Cinq touristes italiens sont morts lors d’une sortie de plongée sous-marine aux Maldives, et des équipes de recherche s’efforcent de récupérer des corps dans une grotte sous-marine de l’atoll de Vaavu.
La Maldives National Defence Force a indiqué qu’un corps avait été retrouvé après que le groupe eut été signalé disparu jeudi après-midi. Les autorités estiment que les quatre plongeurs restants se trouvent dans la même grotte, qui s’étend à environ 60 mètres, soit 200 pieds, selon la force.
“À la suite d’un accident survenu lors d’une sortie de plongée sous-marine, cinq ressortissants italiens sont morts dans l’atoll de Vaavu, aux Maldives”, a indiqué le ministère italien des Affaires étrangères dans un communiqué. Le ministère a précisé que les plongeurs seraient morts en tentant d’explorer des grottes à environ 50 mètres de profondeur.
L’Université de Gênes a indiqué que les victimes comprenaient Monica Montefalcone, professeure de biologie marine; sa fille, Giorgia Sommacal; et deux jeunes chercheurs, Muriel Oddenino et Federico Gualtieri. La source n’a pas identifié la cinquième victime.
Vingt autres Italiens qui se trouvaient à bord du navire “Duke of York” et ont participé à l’expédition de plongée sont sains et saufs, a indiqué vendredi le ministère italien des Affaires étrangères.
Des avions et des vedettes rapides ont été déployés après que les plongeurs ne sont pas revenus de leur sortie dans l’atoll de Vaavu, au sud de la capitale, Malé. La MNDF a indiqué qu’un navire de la garde côtière avait coordonné les recherches durant la nuit et que d’autres plongeurs de la garde côtière étaient envoyés en renfort.
Les opérations de récupération pourraient être difficiles. La police a indiqué que du mauvais temps touchait l’atoll de Vaavu jeudi, avec un avis jaune en vigueur pour les bateaux de passagers et les pêcheurs. Le ministère italien des Affaires étrangères a précisé qu’un expert italien prêtait main-forte à la garde côtière et aux navires maldiviens, et que des responsables prévoyaient une plongée pour évaluer l’accès à la grotte, même si la météo pourrait retarder l’opération.
L’ambassadeur d’Italie à Colombo, dont le poste supervise les relations avec les Maldives, s’est rendu à Malé pour rencontrer des responsables de la garde côtière, a précisé le ministère. L’ambassade d’Italie était aussi en contact avec les familles des victimes et leur apportait une assistance.
Des responsables locaux ont qualifié l’accident de pire catastrophe de plongée survenue aux Maldives, un pays de petites îles coralliennes de l’océan Indien prisé pour la plongée, ses complexes hôteliers et les croisières en bateau-hôtel. Les incidents mortels liés aux sports nautiques semblent y être relativement rares, même si plusieurs ont été signalés ces dernières années.
La priorité immédiate demeurait d’atteindre la grotte sous-marine et de récupérer les autres victimes, dans la mesure où la météo et les conditions de plongée le permettent.
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