À 40 ans de la catastrophe de Chornobyl, la zone d'exclusion ukrainienne reste contaminée, interdite d'accès et nouvellement militarisée sous la pression de la guerre.
Quarante ans après la catastrophe nucléaire de Chornobyl, la zone d'exclusion reste un lieu de dangers superposés : contamination radioactive dans le sol, drones et missiles russes au-dessus, et une petite présence humaine qui n'a jamais totalement disparu.
La zone d'exclusion de Chornobyl, une zone réglementée d'environ 30 km autour de la centrale endommagée, a été créée après l'explosion du réacteur en 1986 pour limiter la dispersion de matières radioactives. Elle est toujours fermée au public ordinaire, mais des scientifiques, des soldats et des rapatriés âgés continuent d'y vivre ou d'y travailler, tandis que la faune a reconquis une grande partie de la forêt environnante.
L'anniversaire survient alors que la guerre à grande échelle de la Russie a ajouté une nouvelle dimension de sécurité à un paysage déjà défini par le risque. Les forces russes ont brièvement occupé la zone après le début de l'invasion en février 2022, et l'Ukraine a accusé la Russie d'avoir tiré des drones dans la zone, y compris des frappes qui ont endommagé le New Safe Confinement, l'abri en acier construit au-dessus du réacteur détruit de l'Unit 4.
L'accident de Chornobyl a commencé aux premières heures du 26 avril 1986, lors d'un test de sécurité tard dans la nuit sur l'Unit 4 de la centrale conçue par les Soviétiques. Des défauts de conception du réacteur et des erreurs d'opération ont déclenché une montée de puissance qui a arraché le réacteur et libéré des matières radioactives dans l'atmosphère.
Les autorités soviétiques n'ont pas immédiatement reconnu l'ampleur de l'accident. La catastrophe n'est devenue publique qu'après la détection de niveaux de radiation élevés dans une installation nucléaire à Stockholm, à environ 1 200 km de distance. Pripyat, la ville construite pour les ouvriers de la centrale et leurs familles, a été évacuée le lendemain ; on a dit aux habitants d'emporter de la nourriture et des vêtements pour seulement quelques jours.
Deux ouvriers de la centrale sont morts la nuit de l'explosion, et 28 travailleurs d'urgence et membres du personnel sont décédés dans les semaines suivantes des suites d'un empoisonnement aigu aux radiations. Le bilan à plus long terme reste controversé. The World Health Organization a estimé jusqu'à 4 000 décès dus à des cancers liés aux radiations, tandis que Greenpeace a avancé en 2006 une estimation bien plus élevée. The International Atomic Energy Agency a indiqué que les taux de cancer de la thyroïde chez les personnes exposées enfants dans les zones contaminées sont bien supérieurs aux niveaux normaux.
Le réacteur endommagé a d'abord été enfermé dans un sarcophage en béton et en acier construit d'ici la fin 1986, puis remplacé par le New Safe Confinement en 2016. Autour de la centrale, la contamination reste inégale : certaines zones de la zone présentent des niveaux de radiation bien plus élevés que d'autres, nécessitant une surveillance continue.
Au Chornobyl Centre for Nuclear Safety, Radioactive Waste and Radioecology, des scientifiques suivent les relevés de radiation à travers la zone et aident à contrôler l'exposition des travailleurs et des habitants. Parmi eux se trouve Tatyana Nikitina, ancienne résidente de Pripyat et spécialiste en radiations dont le mari, Oleksandr Oslyak, a travaillé à la centrale après la catastrophe comme l'un des « liquidateurs » chargés d'en contenir les conséquences.
Nikitina a déclaré à Al Jazeera qu'elle croit que la catastrophe a peu à peu détruit la santé de son mari, bien qu'un lien médical direct ne puisse être prouvé. « Peu à peu, cela l'a brisé, » a-t-elle dit.
D'autres sont revenus en dépit des restrictions officielles. On estime que plus de 1 000 personnes ont regagné la zone d'exclusion dans les années qui ont suivi la catastrophe ; à mesure que cette population a vieilli, le nombre de personnes s'étant réinstallées d'elles-mêmes est tombé à environ 100. Il s'agit en grande partie de résidents âgés ayant des racines profondes dans la région et qui sont tolérés de façon informelle par les autorités.
L'une d'elles, Valentyna Borysivna, 87 ans, vit près de la ville de Chornobyl. Lors d'une alerte aérienne, elle a réfléchi au fait d'avoir vécu à la fois la Seconde Guerre mondiale et la guerre actuelle de la Russie : « J'avais deux ans et demi quand la Seconde Guerre mondiale est arrivée ici, et il semble que je vais mourir dans cette guerre maintenant ; il n'y a aucune fin en vue à cela. »
La ville de Chornobyl, en dehors de la « zone chaude » la plus contaminée, fonctionne désormais comme centre administratif pour la zone restreinte. Pripyat, plus proche de la centrale, reste abandonnée, ses bâtiments se dégradant et ses rues vides.
L'avenir de la zone est encore défini par des incertitudes qui perdurent depuis 1986 : les effets sanitaires à long terme de l'exposition aux radiations, la gestion des terres et des déchets contaminés, et le risque supplémentaire que la guerre puisse endommager les infrastructures construites pour contenir l'un des pires accidents nucléaires au monde.
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