Quarante ans après la catastrophe de Chornobyl, la zone d’exclusion ukrainienne reste contaminée, interdite et nouvellement militarisée sous la pression de la guerre.
Quarante ans après la catastrophe nucléaire de Chornobyl, la zone d’exclusion d’Ukraine demeure un lieu de dangers multiples : contamination radioactive dans le sol, drones et missiles russes au-dessus, et une faible présence humaine qui n’a jamais totalement disparu.
La zone d’exclusion de Chornobyl, une zone restreinte d’environ 30 km autour de la centrale endommagée, a été créée après l’explosion du réacteur en 1986 pour limiter la dispersion de matières radioactives. Elle reste fermée au public, mais des scientifiques, des soldats et des personnes âgées revenues y vivent ou y travaillent encore, tandis que la faune a reconquis une grande partie de la forêt environnante.
Cet anniversaire survient alors que la guerre de grande ampleur menée par la Russie a ajouté une nouvelle dimension sécuritaire à un paysage déjà défini par le risque. Les forces russes ont brièvement occupé la zone après le début de l’invasion en février 2022, et l’Ukraine a accusé la Russie d’avoir envoyé des drones dans la zone, dont des frappes qui ont endommagé le New Safe Confinement, l’abri en acier construit au-dessus du réacteur Unit 4 détruit.
L’accident de Chornobyl a commencé aux premières heures du 26 avril 1986, lors d’un essai de sûreté effectué tard dans la nuit sur l’Unit 4 de la centrale de conception soviétique. Des défauts de conception du réacteur et des erreurs d’opérateurs ont provoqué une montée de puissance qui a éventré le réacteur et relâché des matières radioactives dans l’air.
Les autorités soviétiques n’ont pas immédiatement reconnu l’ampleur de l’accident. La catastrophe n’est devenue publique qu’après la détection de niveaux élevés de radiation dans une installation nucléaire à Stockholm, à environ 1 200 km. Pripyat, la ville construite pour les travailleurs de la centrale et leurs familles, a été évacuée le lendemain ; il a été demandé aux habitants d’emporter de la nourriture et des vêtements pour seulement quelques jours.
Deux employés de la centrale sont morts la nuit de l’explosion, et 28 intervenants d’urgence et membres du personnel sont décédés dans les semaines suivantes d’un syndrome d’irradiation aiguë. Le bilan à long terme demeure contesté. La World Health Organization a estimé jusqu’à 4 000 décès dus à des cancers liés aux radiations, tandis que Greenpeace a avancé en 2006 une estimation bien plus élevée. La International Atomic Energy Agency a indiqué que les taux de cancers de la thyroïde chez les personnes exposées dans leur enfance dans les zones contaminées sont bien supérieurs aux niveaux normaux.
Le réacteur endommagé a d’abord été enfermé dans un sarcophage de béton et d’acier construit à la fin de 1986, puis remplacé par le New Safe Confinement en 2016. Autour de la centrale, la contamination demeure inégale : certains secteurs de la zone présentent des niveaux de radiation bien supérieurs à d’autres, nécessitant une surveillance continue.
Au Chornobyl Centre for Nuclear Safety, Radioactive Waste and Radioecology, des scientifiques suivent les mesures de radiation dans toute la zone et contribuent à contrôler l’exposition des travailleurs et des habitants. Parmi eux se trouve Tatyana Nikitina, ancienne résidente de Pripyat et spécialiste des radiations, dont le mari, Oleksandr Oslyak, a travaillé à la centrale après la catastrophe comme l’un des « liquidateurs » chargés d’en contenir les conséquences.
Nikitina a déclaré à Al Jazeera qu’elle pense que la catastrophe a progressivement détruit la santé de son mari, bien qu’un lien médical direct ne puisse être prouvé. « Peu à peu, cela l’a brisé », a-t-elle dit.
D’autres sont revenus malgré les restrictions officielles. On estime que plus de 1 000 personnes sont revenues s’installer dans la zone d’exclusion dans les années qui ont suivi la catastrophe ; à mesure que cette population a vieilli, le nombre de ceux qu’on appelle les « self-settlers » est tombé à environ 100. Il s’agit pour l’essentiel de personnes âgées ayant des racines profondes dans la région et qui sont tolérées de manière informelle par les autorités.
L’une d’elles, Valentyna Borysivna, 87 ans, vit près de la ville de Chornobyl. Au son d’une sirène d’alerte aérienne, elle a réfléchi au fait d’avoir vécu à la fois la Seconde Guerre mondiale et la guerre actuelle menée par la Russie : « J’avais deux ans et demi quand la Seconde Guerre mondiale est arrivée ici, et il semble que je mourrai dans cette guerre maintenant ; on n’en voit pas la fin. »
La ville de Chornobyl, en dehors de la « zone chaude » la plus contaminée, fonctionne désormais comme centre administratif pour la zone restreinte. Pripyat, plus proche de la centrale, reste abandonnée, ses bâtiments se dégradant et ses rues vides.
L’avenir de la zone reste défini par des incertitudes qui persistent depuis 1986 : les effets sanitaires à long terme de l’exposition aux radiations, la gestion des terres et des déchets contaminés, et le risque supplémentaire que la guerre n’endommage les infrastructures construites pour contenir l’un des pires accidents nucléaires au monde.
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