Cooper Flagg, premier choix global des Dallas Mavericks, a été nommé recrue de l'année 2025-26 de la NBA après avoir battu de peu l'arrière des Charlotte Hornets, Kon Knueppel, dans l'une des courses aux prix les plus serrées de la saison.
Flagg a obtenu 56 votes de première place contre 44 pour Knueppel et a terminé avec 412 points de vote au total, devant les 386 de Knueppel. L'arrière des Philadelphia 76ers, VJ Edgecombe, a pris une lointaine troisième place avec 96 points, tandis que Dylan Harper (San Antonio) et Cedric Coward (Memphis) figuraient également sur des bulletins avec des votes de troisième place.
Le résultat a mis un terme à une course qui, selon le rapport, semblait favoriser Knueppel pendant une grande partie de la saison avant que certains électeurs ne déclarent publiquement que sa performance dans le tournoi Play-In avait influencé leur décision finale. Knueppel a marqué six points en réussissant 2 sur 12 tirs lors de la victoire 127-126 en prolongation de Charlotte contre Miami, puis a inscrit 11 points en réussissant 3 sur 11 tirs avec un différentiel de -26 lors de la défaite éliminatoire 121-90 contre Orlando.
Une course serrée entre anciens coéquipiers de Duke
Flagg et Knueppel sont arrivés dans la ligue en provenance de Duke dans la même cuvée du repêchage, Knueppel ayant été choisi trois places après Flagg. Leurs saisons de recrues ont offert aux votants deux arguments distincts : Flagg a été le producteur polyvalent à plus gros volume d'une équipe des Mavericks en difficulté, tandis que Knueppel a aidé Charlotte à atteindre le tournoi Play-In et a établi un record de recrue avec 273 tirs à trois points réussis, un total qui a également mené la NBA cette saison.
Flagg a affiché 21 points, 6,7 rebonds et 4,5 passes décisives par match et a été le meilleur marqueur parmi les recrues. Le rapport, citant ESPN, a noté que depuis la fusion NBA-ABA, seuls Larry Bird, Michael Jordan et Luka Doncic avaient auparavant affiché en tant que recrues au moins 20 points, six rebonds et quatre passes décisives.
Knueppel a présenté une moyenne de 18,5 points, 5,3 rebonds et 3,5 passes décisives pour une équipe des Hornets qui a terminé 44-38 avant de perdre contre Orlando. Les Mavericks de Flagg ont terminé 26-56, mais il a mené Dallas au chapitre des points, des rebonds et des passes décisives.
Flagg est également devenu le deuxième plus jeune lauréat du titre de recrue de l'année, derrière seulement LeBron James, et le plus jeune joueur à réaliser des matchs à 35, 40, 45 et 50 points.
Le débat autour du prix avait aussi une dimension personnelle. Flagg a dit qu'il avait suivi de près la saison de Knueppel, à la fois en tant que concurrent et en tant qu'ancien coéquipier.
« Je pense aussi que je regardais Kon juste parce que c’est un de mes frères, » a déclaré Flagg, selon ESPN cité dans le rapport. « On avait une telle connexion, et on sera là l'un pour l'autre pour le reste de nos vies. Je le regardais aussi en tant que fan, mais il y avait évidemment cette compétition en même temps. »
Le vote final a offert le trophée à Flagg, mais la marge a souligné à quel point la période de fin de saison a influencé une course qui restait indécise jusqu'au couperet des séries.
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