Cooper Flagg, le premier choix de la draft des Dallas Mavericks, a été nommé Rookie de l’année NBA 2025-26 après avoir devancé de justesse l’arrière des Hornets de Charlotte Kon Knueppel dans l’une des courses aux trophées les plus serrées de la saison.
Flagg a reçu 56 votes pour la première place contre 44 pour Knueppel et a totalisé 412 points au vote, devant les 386 de Knueppel. L’arrière des Philadelphia 76ers VJ Edgecombe a terminé loin derrière, troisième avec 96 points, tandis que Dylan Harper, de San Antonio, et Cedric Coward, de Memphis, sont également apparus sur les bulletins avec des votes de troisième place.
Ce résultat a conclu une course qui, selon le rapport, semblait favoriser Knueppel pendant une grande partie de la saison, avant que certains votants n’affirment publiquement que sa performance lors du Play-In Tournament avait influencé leur décision finale. Knueppel a inscrit six points à 2 sur 12 aux tirs lors de la victoire 127-126 après prolongation de Charlotte contre Miami, puis a signé 11 points à 3 sur 11 aux tirs et un plus/minus de -26 lors d’une défaite éliminatoire 121-90 contre Orlando.
Une lutte serrée entre anciens coéquipiers à Duke
Flagg et Knueppel ont rejoint la ligue en provenance de Duke dans la même cuvée de draft, Knueppel étant sélectionné trois choix après Flagg. Leurs saisons de rookie ont offert aux votants deux dossiers distincts : Flagg a été le producteur polyvalent à gros volume d’une équipe des Mavericks en difficulté, tandis que Knueppel a aidé Charlotte à atteindre le Play-In Tournament et a établi un record pour un rookie avec 273 paniers à trois points réussis, un total qui a également mené la NBA cette saison.
Flagg a tourné à 21 points, 6.7 rebonds et 4.5 passes par match et a mené tous les rookies au scoring. Le rapport, citant ESPN, a noté que, depuis la fusion NBA-ABA, seuls Larry Bird, Michael Jordan et Luka Doncic avaient auparavant affiché au moins 20 points, six rebonds et quatre passes de moyenne en tant que rookies.
Knueppel a tourné à 18.5 points, 5.3 rebonds et 3.5 passes pour une équipe des Hornets qui a terminé à 44-38 avant de s’incliner contre Orlando. Les Mavericks de Flagg ont fini à 26-56, mais il a mené Dallas aux points, aux rebonds et aux passes.
Flagg est également devenu le deuxième plus jeune lauréat du Rookie de l’année, derrière seulement LeBron James, et le plus jeune joueur à enregistrer des matchs à 35, 40, 45 et 50 points.
Le débat autour du trophée comportait une dimension personnelle. Flagg a déclaré avoir suivi de près la saison de Knueppel, à la fois en concurrent et en ancien coéquipier.
“I think also I was watching Kon just because that’s one of my brothers,” a déclaré Flagg, selon ESPN cité dans le rapport. “We had such a good connection, and we’re gonna be there for each other for the rest of our lives. I was watching him as a fan, as well, but there was obviously that competition at the same time.”
Le vote final a offert le trophée à Flagg, mais la marge a souligné à quel point la fin de saison a façonné une course restée indécise jusqu’à la clôture précédant la postseason.
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