Le chemin de Deshaun Watson vers une reprise de pertinence à Cleveland repose sur un pari familier en NFL : qu’une nouvelle voix offensive et un système plus proche de celui où il a été au mieux puissent relancer un quart qui a rarement été sur le terrain ces dernières saisons.
Une analyse hors-saison de Fox Sports présente Watson comme un candidat à un retour en 2026 sous la houlette du nouveau entraîneur des Browns, Todd Monken, citant des rapports précoces des activités organisées par l'équipe selon lesquels Watson aurait impressionné et devancé Shedeur Sanders comme QB1 de Cleveland. L’argument reste provisoire : Watson n’a pas joué de match NFL depuis octobre 2024 et n’a pris part qu’à 19 des 85 matchs possibles au cours des cinq dernières saisons.
L’argument en faveur d’un rebond
La raison footballistique la plus nette d’espérer tient à l’adéquation. L’analyse note que les meilleures années de Watson ont eu lieu à Houston, où il a dirigé une attaque plus ouverte et complété 67.8% de ses passes pour 14,539 yards, 104 touchés et 36 interceptions au cours de ses quatre premières saisons. En 2020, il a mené la ligue avec 4,823 yards à la passe et établi un record des Texans avec 33 passes de touché.
L’arrivée de Monken compte en raison de ce que son attaque a fait pour Lamar Jackson à Baltimore. Sur la période de trois ans de Monken là-bas, Jackson a complété 66% de ses passes pour 10,399 yards, 86 touchés et 18 interceptions en 46 matchs, selon l’analyse, tandis que Baltimore s’appuyait davantage sur des looks espacés, des passes en rythme rapide et des attaques longues.
Cette approche pourrait mieux convenir à Watson que le système sous le centre axé sur le play-action qu’il a connu sous Kevin Stefanski. En 19 matchs avec les Browns, Watson a complété 61.2% de ses passes pour 3,365 yards, 19 touchés, 12 interceptions et une cote de passeur de 80.7.
La prudence est tout aussi réelle
Tout scénario de rebond doit tenir compte des raisons pour lesquelles les attentes sont basses. Watson, aujourd’hui âgé de 30 ans, a été inactif en 2021, a purgé une suspension de 11 matchs en 2022 pour violation de la politique de conduite personnelle de la NFL après plus de deux douzaines d’allégations d’agressions sexuelles, et a été aux prises avec des blessures à l’épaule de lancer et au tendon d’Achille de 2023 à 2025.
Cleveland a également payé un prix énorme pour l’acquérir : six choix de repêchage dans l’échange et un contrat de cinq ans, 230 millions $ entièrement garantis. L’analyse indique que Watson est peu susceptible de justifier entièrement cet accord à ce stade, mais soutient qu’une saison crédible pourrait tout de même influencer la question de savoir s’il obtiendra une autre occasion comme partant ou restera dans les plans des Browns.
Les Browns ont aussi modifié l’environnement autour de lui. La source évoque les récepteurs repêchés KC Concepcion, Denzel Boston et Joe Royer, qui rejoignent Jerry Jeudy, Isaiah Bond et Harold Fannin Jr., ainsi que des renforts à la ligne offensive avec Zion Johnson, Elgton Jenkins, Tytus Howard et le choix de première ronde Spencer Fano.
Pour l’instant, l’histoire Watson en 2026 est moins une déclaration qu’un test. Un quart en meilleure santé, un schéma plus compatible et un effectif remanié donnent à Cleveland des raisons d’explorer ce qui reste. Reste à voir si cela suffira à surmonter des années de rouille, des blessures et des répercussions hors du terrain — la question qui définira sa hors-saison.
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