Le gène des cheveux roux semble avoir été favorisé par la sélection naturelle

Des chercheurs de Harvard analysant des génomes anciens ont trouvé des variants du gène des cheveux roux parmi des centaines de traits qui semblent avoir été favorisés au cours des 10 000 dernières années.

Des variants génétiques liés aux cheveux roux semblent avoir été favorisés par la sélection naturelle sur plusieurs milliers d’années, selon une étude de la Harvard Medical School qui a analysé près de 16 000 génomes anciens.

La recherche, publiée dans la revue Nature, a examiné l’ADN ancien d’Eurasie occidentale couvrant environ 10 000 ans d’évolution humaine. Les chercheurs ont identifié des centaines de variants génétiques qui semblent avoir augmenté en fréquence plus rapidement que ne l’expliquerait le simple hasard, y compris des marqueurs associés aux cheveux roux.

Cette découverte ne signifie pas que les scientifiques ont tranché sur la raison pour laquelle les cheveux roux sont devenus plus fréquents dans certaines populations. L’étude signale une empreinte de sélection, mais pas une cause préhistorique confirmée. Les chercheurs ont souligné que l’association d’un trait aujourd’hui ne permet pas forcément d’expliquer pourquoi il s’est répandu dans le passé.

“Peut‑être qu’avoir les cheveux roux était bénéfique il y a 4 000 ans, ou peut‑être que cela est venu de pair avec un trait plus important,” ont écrit les auteurs.

L’équipe a utilisé des méthodes informatiques plus récentes pour distinguer la dérive génétique aléatoire de ce que les scientifiques appellent la sélection directionnelle — le processus par lequel une version d’un gène offre un avantage de survie ou de reproduction et devient plus fréquente dans une population. Avant ce travail, les scientifiques n’avaient identifié qu’environ 21 cas de ce type dans l’histoire humaine, dont la tolérance au lactose, selon le rapport. La nouvelle analyse en a trouvé des centaines de plus.

Ali Akbari, premier auteur de l’étude et scientifique principal dans le laboratoire du généticien de Harvard David Reich, a dit que l’augmentation du nombre de génomes anciens disponibles et les méthodes mises à jour permettent aux chercheurs de suivre la sélection de façon plus directe. “Avec ces nouvelles techniques et une grande quantité de données génomiques anciennes, nous pouvons désormais observer comment la sélection a façonné la biologie en temps réel,” a déclaré Akbari dans un communiqué de presse.

Les chercheurs ont relié cette vaste poussée de changements évolutifs au passage de la chasse et de la cueillette à l’agriculture, période où l’alimentation, l’habitat et les environnements humains ont changé de façon significative. Le rapport note aussi que les scientifiques considèrent depuis longtemps la synthèse de la vitamine D comme un facteur possible de l’augmentation des traits de pigmentation plus clairs dans les climats nordiques.

Les roux restent une faible part de la population mondiale. La portée de l’étude est plus modeste mais notable : elle suggère que les cheveux roux n’étaient pas simplement une relique génétique aléatoire, mais faisaient partie d’un schéma plus large d’adaptation humaine que l’on reconstitue encore à partir de l’ADN ancien.