Des chercheurs de Harvard analysant des génomes anciens ont trouvé des variants du gène associés aux cheveux roux parmi des centaines de traits qui semblent avoir été favorisés sur 10 000 ans.
Selon une étude de la Harvard Medical School ayant analysé près de 16 000 génomes anciens, des variants génétiques liés aux cheveux roux semblent avoir été favorisés par la sélection naturelle pendant des milliers d’années.
Ces travaux, publiés dans la revue Nature, ont examiné de l’ADN ancien provenant d’Eurasie occidentale couvrant environ 10 000 ans d’évolution humaine. Les chercheurs ont identifié des centaines de variants génétiques dont la fréquence semble avoir augmenté plus rapidement que ne le permettrait le hasard, y compris des marqueurs associés aux cheveux roux.
Cette découverte ne signifie pas que les scientifiques ont établi pourquoi les cheveux roux sont devenus plus fréquents dans certaines populations. L’étude met en évidence un signal de sélection, et non une cause préhistorique confirmée. Les chercheurs soulignent que l’association actuelle d’un trait ne suffit pas nécessairement à expliquer pourquoi il s’est répandu par le passé.
“Peut-être qu’avoir les cheveux roux était bénéfique il y a 4,000 ans, ou peut-être que ce trait a été entraîné dans le sillage d’un trait plus important”, ont écrit les auteurs.
L’équipe a utilisé de nouvelles méthodes de calcul pour distinguer la dérive génétique aléatoire de ce que les scientifiques appellent la sélection directionnelle — le processus par lequel une version d’un gène confère un avantage de survie ou de reproduction et devient plus fréquente dans une population. Avant ces travaux, les scientifiques n’avaient identifié qu’environ 21 cas de ce type dans l’histoire humaine, dont la tolérance au lactose, selon le rapport. La nouvelle analyse en a trouvé des centaines d’autres.
Ali Akbari, premier auteur de l’étude et chercheur principal au sein du laboratoire du généticien de Harvard David Reich, a déclaré que l’élargissement des données d’ADN ancien et les méthodes actualisées permettent de suivre la sélection de manière plus directe. “Grâce à ces nouvelles techniques et à une grande quantité de données génomiques anciennes, nous pouvons désormais observer en temps réel comment la sélection a façonné la biologie”, a déclaré Akbari dans un communiqué de presse.
Les chercheurs ont relié cette accélération plus large du changement évolutif à la transition de la chasse-cueillette vers l’agriculture, période durant laquelle les régimes alimentaires, les établissements et les environnements humains ont changé de manière significative. Le rapport note également que les scientifiques considèrent depuis longtemps la synthèse de la vitamine D comme un facteur possible de l’augmentation des traits de pigmentation plus claire dans les climats nordiques.
Les personnes rousses restent une petite part de la population mondiale. La portée de l’étude est plus étroite mais notable : elle suggère que les cheveux roux n’étaient pas simplement un reliquat génétique aléatoire, mais faisaient partie d’un schéma plus large d’adaptation humaine que l’ADN ancien permet encore de reconstituer.
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