پلی‌آف‌های PWHL با نیمه‌نهایی بوستون–اتاوا و مونترآل–مینیسوتا آغاز می‌شود

چهار تیم PWHL در رقابت برای جام والتر باقی مانده‌اند؛ بوستون مقابل اوتاوا آغاز می‌کند و مونترآل مینیسوتا را برای آزمون نیمه‌نهایی انتخاب کرده است.

پلی‌آف‌های PWHL از روز پنج‌شنبه آغاز می‌شود و چهار تیم همچنان در رقابت برای جام والتر حضور دارند؛ دو سری نیمه‌نهایی هم با حاشیه‌های اندک فصل منظم شکل گرفتند.

بوستون، به‌عنوان سید شمارهٔ 2، در خانه مقابل اوتاواِ سید چهارم بازی را ساعت 7 p.m. ET در Lowell, Mass. آغاز می‌کند. مونترآلِ سید اول سری خود را روز شنبه ساعت 2 p.m. ET مقابل مینیسوتا، قهرمان دو دورهٔ لیگ، آغاز می‌کند.

ترکیب تیم‌های پلی‌آف تا آخرین پایان هفتهٔ فصل منظم مشخص نشد. مونترآل با یک بازی فاصله بوستون را برای مقام اول پشت سر گذاشت، در حالی‌که اوتاوا با همان یک بازی اختلاف جایگاه چهارم و آخرین سهمیهٔ پلی‌آف را پیش از تورنتو از آن خود کرد. با قرار گرفتن در رتبهٔ اول، Victoire حق انتخاب حریف آغازین خود را کسب کرد و Frost را برگزید.

مونترآل با نمایشی درخشان در نیم‌فصل دوم وارد رقابت‌ها می‌شود و رکورد PWHL را با کسب امتیاز در 16 بازی پیاپی ثبت کرد. این روند با وجود دوره‌هایی که بازیکنان کلیدی غایب بودند، از جمله کاپیتان Marie-Philip Poulin، مدافع Erin Ambrose و مهاجم Maureen Murphy، ادامه یافت.

Ann-Renée Desbiens پایهٔ محکمی در دروازه برای Victoire فراهم می‌کند. او در 25 از 30 بازی فصل منظم مونترآل به میدان رفت و 1.11 گل دریافتی ثبت کرد. مینیسوتا در چهار تقابل فصل منظم فقط سه گل مقابل او به‌ثمر رساند که فشار خطّ جلوی دروازهٔ Frost را به یکی از پرسش‌های اصلی سری تبدیل می‌کند.

مینیسوتا با گروهی آزموده در پلی‌آف پاسخ می‌دهد که رهبری آن را Kendall Coyne Schofield، Kelly Pannek، Lee Stecklein و Taylor Heise بر عهده دارند و در کنار آن دو دروازه‌بان Maddie Rooney و Nicole Hensley حضور دارند. Pannek با بهترین عملکرد فصل در کارنامه‌اش وارد مرحلهٔ حذفی شده و با 33 امتیاز و 16 گل، هر دو عنوان آمار برتر لیگ را در اختیار دارد.

در دسترس بودن و کارایی Poulin یکی از بزرگ‌ترین متغیرهای مونترآل باقی مانده است. او برای بازی پایانی فصل منظم مقابل Seattle بازگشت و پس از غیبت در بخش عمده‌ای از نیمهٔ دوم، کمی بیش از 17 دقیقه بازی کرد.

مواجههٔ بوستون با اوتاوا هم هشداری در دل خود دارد: Fleet در چهار تقابل فصل منظم با Charge هیچ پیروزی در وقت قانونی ثبت نکرد. بازی دوم نیز روز شنبه ساعت 7 p.m. ET در Lowell برنامه‌ریزی شده است.

Fleet بر دروازه‌بان Aerin Frankel، کاپیتان Megan Keller و ترکیبی متوازن تحت هدایت مربی Kris Sparre متکی بوده است. خرید میانی فصل برای Jessie Eldridge حمله را تقویت کرد؛ او پس از پیوستن به بوستون از Seattle در 11 بازی 10 امتیاز از جمله هفت گل تولید کرد.

مسیر اوتاوا از دلِ خطِ حملهٔ Brianne Jenner، Rebecca Leslie و تازه‌وارد Sarah Wozniewicz گذشت، در حالی‌که دروازه‌بان Gwyneth Philips برای پیش‌جهش پایانی تیم حیاتی بوده است. Philips در چهار بازی پایانی اوتاوا دو گل دریافت کرد، بیشترین شوت را از سوی هر دروازه‌بانی در لیگ پذیرا شد و بیشترین دقایق بازی را انجام داد.

مربی اوتاوا Carla MacLeod، که تیمش فصل گذشته فینال را به مینیسوتا واگذار کرد، مرحلهٔ حذفی را امری دانست که نمی‌توان پیشاپیش آن را حل کرد. «باید آن را بازی کنی، تا آن را زندگی کنی،» او گفت، «و این همان چیزی است که بیش از همه برایش هیجان‌زده‌ایم.»

این موضوع هفتهٔ افتتاحیه را با یک سؤال ساده باقی می‌گذارد: آیا فرم مونترآل و یخ خانگی بوستون پا برجا می‌ماند، یا اینکه قهرمان مدافع و تیمی که آخرین سهمیه را کسب کرد، می‌توانند نیمه‌نهایی‌ها را به چیزی بسیار غیرقابل‌پیش‌بینی تبدیل کنند.