Quatre équipes de la PWHL demeurent en lice pour la Walter Cup, Boston ouvrant contre Ottawa et Montreal choisissant Minnesota pour son test en demi-finales.
Les séries de la PWHL commencent jeudi avec quatre équipes encore en course pour la Walter Cup et deux séries de demi-finales façonnées par de minces écarts en saison régulière.
Boston, tête de série no 2, ouvre à domicile contre Ottawa, tête de série no 4, à 7 p.m. ET à Lowell, Mass. Montreal, tête de série no 1, entame sa série samedi à 2 p.m. ET contre Minnesota, double tenant du titre de la ligue.
Le tableau des séries n’a été arrêté qu’au dernier week-end. Montreal a devancé Boston pour la première place d’un match, tandis qu’Ottawa a obtenu le quatrième et dernier billet pour les séries devant Toronto par la même marge. En terminant en tête, les Victoire ont gagné le droit de choisir leur adversaire d’ouverture et ont choisi les Frost.
Montreal arrive avec le meilleur profil de deuxième moitié de saison de la ligue après avoir établi un record de la PWHL en récoltant des points pendant 16 matchs consécutifs. La série est survenue malgré des périodes sans des contributrices majeures, dont la capitaine Marie-Philip Poulin, la défenseure Erin Ambrose et l’attaquante Maureen Murphy.
Ann-Renée Desbiens donne aux Victoire une assise claire devant le filet. Elle a disputé 25 des 30 matchs de saison régulière de Montreal pour une moyenne de buts alloués de 1.11. Minnesota n’a inscrit que trois buts contre elle en quatre affrontements de saison régulière, faisant de la pression devant le filet des Frost l’une des questions centrales de la série.
Minnesota réplique avec un groupe de séries éprouvé mené par Kendall Coyne Schofield, Kelly Pannek, Lee Stecklein et Taylor Heise, ainsi que par les gardiennes Maddie Rooney et Nicole Hensley. Pannek aborde les séries après la meilleure production de sa carrière, terminant avec 33 points et 16 buts, deux totaux en tête de la ligue.
La disponibilité et l’efficacité de Poulin demeurent l’une des plus grandes variables de Montreal. Elle est revenue pour le dernier match de saison régulière contre Seattle et a joué un peu plus de 17 minutes après avoir manqué une grande partie de la deuxième moitié.
L’affiche Boston–Ottawa comporte son propre signal d’alarme: les Fleet n’ont pas remporté de victoire en temps réglementaire lors de leurs quatre affrontements de saison régulière contre les Charge. Le match 2 est également prévu à Lowell samedi à 7 p.m. ET.
Les Fleet se sont appuyées sur la gardienne Aerin Frankel, la capitaine Megan Keller et un alignement équilibré sous l’entraîneur Kris Sparre. Un mouvement en milieu de saison pour Jessie Eldridge a renforcé l’attaque; elle a produit 10 points, dont sept buts, en 11 matchs après avoir rejoint Boston en provenance de Seattle.
Le parcours d’Ottawa est passé par un premier trio composé de Brianne Jenner, Rebecca Leslie et de la recrue Sarah Wozniewicz, tandis que la gardienne Gwyneth Philips a été essentielle à la poussée tardive. Philips n’a accordé que deux buts au cours des quatre derniers matchs d’Ottawa, a fait face au plus grand nombre de tirs de toute gardienne de la ligue et a joué le plus de minutes.
L’entraîneure d’Ottawa, Carla MacLeod, dont l’équipe a perdu la finale de la saison dernière contre Minnesota, a présenté les séries comme quelque chose qui ne peut pas se résoudre à l’avance. “You’ve got to play it, to live it,” a-t-elle dit, “and that’s what we’re most excited about.”
Cela laisse la semaine d’ouverture avec une question simple: la forme de Montreal et l’avantage de la glace de Boston peuvent-ils tenir, ou bien les championnes en titre et la dernière équipe qualifiée peuvent-elles transformer les demi-finales en quelque chose de bien moins prévisible?
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