Les Ottawa Charge sont de retour en finale de la Coupe Walter après avoir éliminé Boston, portées par leur résilience, leur expérience des séries éliminatoires et Gwyneth Philips devant le filet.
Les Ottawa Charge retrouvent la finale de la Coupe Walter avec une nouvelle occasion d’achever ce qu’elles n’avaient pu conclure il y a un an.
Ottawa a accédé à la série de championnat pour une deuxième saison de suite grâce à une victoire de 4-3 en deuxième prolongation contre les Boston Fleet, un match qui a mis à l’épreuve le sang-froid de l’équipe après que Boston a marqué trois fois en moins de deux minutes. La défenseure Brooke Hobson a créé l’égalité tard en troisième période, et Michela Cava a marqué moins de deux minutes après le début de la deuxième prolongation pour clore la série demi-finale.
Les Charge affronteront la gagnante de l’autre demi-finale entre les Montreal Victoire et les Minnesota Frost. Ce match no 5 décisif devait avoir lieu lundi, mais il a été remis en raison d’une maladie, selon le reportage de CBC Sports; aucune nouvelle date n’y avait été annoncée.
Pour Ottawa, ce retour a un poids évident. Les Charge ont perdu la finale de la Coupe Walter l’an dernier contre Minnesota, et l’entraîneuse-chef Carla MacLeod affirme que le groupe de cette année est très motivé à écrire une autre fin. Plusieurs pièces maîtresses de cette épopée sont de retour, dont la capitaine Brianne Jenner, les capitaines adjointes Jocelyne Larocque et Emily Clark, ainsi que la gardienne Gwyneth Philips.
Jenner dit que la capacité de l’équipe à se recentrer sous pression est le fruit d’un travail délibéré, attribuant le mérite à la préparatrice mentale Kim Thompson pour avoir développé cet aspect du jeu d’Ottawa. "Le fait qu’on ait pu mettre ça derrière nous et simplement continuer, c’est quelque chose qu’on essaie de cultiver dans le vestiaire", a dit Jenner. "C’est quelque chose sur lequel on travaille."
Philips a de nouveau offert à Ottawa la base nécessaire. Elle a cédé trois buts rapides pendant la poussée de Boston, mais a tout arrêté par la suite et a terminé avec 43 arrêts. En séries, elle affiche une moyenne de buts alloués de 1,62, la meilleure parmi les quatre gardiennes ayant pris part à ces séries, malgré un nombre de lancers affrontés plus élevé que toutes les autres.
Ottawa compte aussi de nouvelles contributrices en séries. Cava, acquise en janvier dans une transaction avec les Vancouver Goldeneyes, a inscrit son premier but avec les Charge au moment le plus important possible après avoir remporté deux championnats consécutifs avec les Frost. Fanuza Kadirova est devenue un autre facteur majeur, menant la ligue avec cinq points en séries en quatre matchs, dont deux aides dans le match qui a scellé l’issue contre Boston.
L’entraîneur-chef de Boston, Kris Sparre, a souligné l’expérience des séries d’Ottawa après la défaite, notant que plusieurs joueuses des Fleet vivaient des séries éliminatoires pour la première fois. Il a aussi rattaché la résilience des Charge à MacLeod, qui a dirigé cette saison tout en affrontant un cancer du sein.
"Elles sont résilientes, tout comme leur entraîneuse, qui traverse des ennuis de santé en ce moment", a dit Sparre. "Nous lui souhaitons, et évidemment aux Ottawa Charge, le meilleur."
Les Charge attendent maintenant de savoir si leur prochaine adversaire sera Montreal ou la formation du Minnesota qui les a battues pour le championnat l’an dernier. Dans tous les cas, cette deuxième finale consécutive mettra à l’épreuve la capacité d’Ottawa à transformer les leçons de la dernière saison en conquête du titre cette année.
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