Montreal a choisi Minnesota comme adversaire du premier tour des séries PWHL après avoir décroché la tête de série, préparant une ouverture à domicile samedi.
La formation Montreal Victoire a utilisé le pouvoir accordé à la tête de série par la PWHL pour choisir le Minnesota Frost comme adversaire du premier tour, préparant une ouverture samedi contre les champions consécutifs de la Coupe Walter.
La décision est survenue après que Montreal a assuré la première place au classement grâce à une victoire 2-1 en tirs de barrage contre le Seattle Torrent, samedi. L'entraîneure-chef Kori Cheverie a qualifié la possibilité de choisir un adversaire d’«un honneur» et d’«un privilège», mais a donné peu de détails sur l’évaluation interne de l’équipe.
«En tant que collectif ici à Montreal, nous avons décidé de poursuivre notre processus interne sur notre position et les différentes choses que nous avons regardées», a déclaré Cheverie. «Nous avons choisi Minnesota et nous nous réjouissons de cette opportunité.»
Sur le papier, Montreal avait des raisons de se sentir à l’aise avec cette opposition : la Victoire a remporté les quatre rencontres contre Minnesota pendant la saison régulière. La marge, toutefois, n’a pas été aussi nette que le balayage pourrait le laisser croire. Deux de ces victoires sont survenues en prolongation, et Cheverie a mis en garde contre l’idée que ce choix soit une simple préférence pour un adversaire plus facile.
«Chaque match contre Minnesota est serré», a-t-elle dit. «Ils offrent une compétition féroce.»
La sélection a aussi déterminé l’autre demi-finale. En choisissant Minnesota, Montreal a laissé la deuxième place Boston Fleet affronter l’Ottawa Charge, une équipe qui a posé des difficultés à Boston durant la saison. Ottawa et Montreal ont été les seules équipes que Boston n’a pas battues en temps réglementaire.
Il y a aussi un précédent récent pour ce format. Montreal disposait du même pouvoir de sélection l’an dernier et avait choisi Ottawa, seulement pour voir le Charge remporter cette série 3-1. Minnesota a aussi déjà été dans cette situation : lors de la première saison de la PWHL, avoir été choisi comme adversaire du premier tour est devenu une motivation dans la course à la Coupe Walter.
Cette fois, l’entraîneur-chef des Frost, Ken Klee, a relativisé l’importance du choix de Montreal.
«Nous savions que nous allions jouer à l’extérieur», a déclaré Klee. «Ils représentent un grand défi et nous sommes simplement impatients de commencer.»
Le match 1 entre Montreal et Minnesota est prévu samedi à 14 h HE à Montreal, et le match 2 est fixé au mardi 5 mai à 19 h HE. Boston reçoit Ottawa dans l’autre demi-finale à partir de jeudi à 19 h HE, suivi du match 2 samedi à 19 h HE.
Alors que les quatre équipes en séries amorcent leur quête de la Coupe Walter, le reste de la ligue fait déjà face à une intersaison moins réglée, avec des questions d’expansion, la libre agence et l’ordre du repêchage qui continueront de déterminer la suite.
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