L'Australie réclame A$2bn à 3M pour une prétendue contamination aux PFAS sur des sites de la défense, dans ce que les autorités qualifient de la plus importante réclamation judiciaire du gouvernement.
L'Australie poursuit le géant manufacturier américain 3M pour AU$2bn de dommages et intérêts au sujet d'une contamination alléguée par une mousse extinctrice contenant des PFAS utilisée sur des sites de la défense à travers le pays.
La procureure générale Michelle Rowland a déclaré que l'affaire, annoncée jeudi, constitue la plus importante réclamation judiciaire jamais engagée par le gouvernement australien. Le gouvernement cherche à recouvrer ce qu'il qualifie de coûts publics substantiels liés à l'enquête, au nettoyage et à la gestion de la contamination sur 28 sites.
La poursuite allègue que 3M a dissimulé et déformé des informations au sujet de sa mousse formant un film aqueux, y compris ses risques environnementaux, tout en assurant aux autorités que le produit était sûr. Rowland a déclaré que le comportement allégué avait contribué à des coûts majeurs pour le Department of Defence et les contribuables, notamment plus d'AU$1bn déjà dépensés pour l'enquête, la remédiation et l'atténuation liés aux PFAS sur des sites du domaine de la défense.
« Ne vous y trompez pas, cette action en justice contre 3M est importante », a déclaré Rowland.
Les PFAS, abréviation de substances per- et polyfluoroalkylées, sont souvent appelés « produits chimiques éternels » parce qu'ils ne se décomposent pas facilement dans des conditions environnementales normales. Ils ont été utilisés pour leurs propriétés déperlantes et antiadhésives dans des produits tels que des mousses extinctrices, des vêtements, des téléphones mobiles et des ustensiles de cuisson antiadhésifs.
Des recherches citées dans le rapport source ont montré que les PFAS peuvent être présents à des concentrations dangereuses dans l'eau, le sol et les aliments, et peuvent persister dans l'organisme. En 2022, 3M a indiqué qu'elle cesserait de fabriquer et d'utiliser des PFAS en raison de préoccupations quant à des liens avec des problèmes de santé, dont le cancer.
3M a rejeté le fondement de l'affaire australienne, affirmant qu'elle n'avait jamais fabriqué de PFAS en Australie et qu'elle avait cessé de vendre la mousse extinctrice dans le pays il y a 20 ans. Un porte-parole de l'entreprise a déclaré que 3M « se défendra contre ces allégations par le biais du processus judiciaire ».
L'entreprise a également déclaré que le Department of Defence australien avait continué d'utiliser des mousses extinctrices contenant des PFAS pendant deux décennies après que 3M eut cessé de vendre le produit dans le pays.
Le dossier dépend désormais des allégations du gouvernement sur ce que 3M savait, ce qu'elle a divulgué, et si ses déclarations concernant l'élimination et la sécurité environnementale correspondaient à la compréhension interne de l'entreprise à l'époque.
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