Une nouvelle étude documente des rémoras plongeant dans le cloaque des raies manta, soulevant la question de savoir si ces poissons passagers se cachent, se nourrissent ou nuisent à leurs hôtes.
Les rémoras, ces poissons ventouses surtout connus pour s’accrocher à des animaux marins plus gros, ont désormais été filmés en train de plonger tête la première dans le cloaque des raies manta, un comportement que les chercheurs estiment peut-être plus fréquent qu’on ne le croyait.
Le comportement, décrit comme une « cloacal diving », consiste pour le poisson à s’introduire dans le cloaque de la raie manta, l’orifice utilisé pour la reproduction et l’évacuation des déchets. Emily Yeager, chercheuse marine à la University of Miami et doctorante, a dirigé une étude sur ce phénomène publiée ce mois-ci dans la revue Ecology and Evolution.
Les chercheurs ont enregistré sept cas dans différentes parties de l’océan sur une période de 15 ans. Le nombre est faible, mais Yeager a déclaré à l’émission As It Happens de CBC Radio que le comportement peut passer inaperçu parce que les observateurs ne voient souvent que « la toute extrémité de la queue dépassant de l’arrière de la raie manta ».
Les rémoras s’attachent généralement à des animaux tels que les requins, les baleines et les raies manta, obtenant un transport tout en se nourrissant de parasites. Cette relation est souvent considérée comme bénéfique, ou du moins sans effet néfaste pour l’hôte. Le comportement nouvellement documenté suggère que la relation pourrait être plus complexe pour les raies manta.
Les motivations des poissons ne sont pas établies. Yeager soupçonne que les plongées peuvent parfois être une réaction de peur. Dans une vidéo décrite dans le reportage de CBC, un plongeur approche une raie manta mâle de l’Atlantique au large de la Floride, apparemment en surprenant un rémora à proximité. Le poisson plonge alors dans l’orifice cloacal de la raie, après quoi la raie frissonne avant de poursuivre sa nage.
Brooke Flammang, professeure de biologie au New Jersey Institute of Technology, qui étudie les rémoras et n’a pas participé à l’étude, propose une autre explication : le poisson pourrait se nourrir. Dans un courriel cité par CBC, Flammang a dit que le comportement est probablement de la coprophagie — manger des matières fécales — et a noté que les rémoras peuvent se montrer territoriaux lorsqu’ils partagent un hôte.
L’effet sur les raies manta est également incertain. Yeager a dit qu’il est impossible de savoir ce que ressent la raie lors de l’intrusion, mais elle a noté que des rémoras ont été documentés causant des lésions cutanées à d’autres espèces hôtes avec leurs ventouses. Si des dommages similaires survenaient à l’intérieur du cloaque, a-t-elle ajouté, cela pourrait affecter, avec le temps, des fonctions sensibles comme la reproduction et l’évacuation des déchets.
Pour l’instant, cette découverte semble compliquer une relation marine bien connue plutôt que de la trancher. Les scientifiques ont longtemps décrit les interactions rémora-hôte comme symbiotiques ou commensales, selon que l’hôte bénéficie ou est simplement indemne. Yeager a dit que le comportement suggère que ces relations peuvent exister davantage sur un continuum.
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