UFC Freedom 250 a amené les arts martiaux mixtes sur le South Lawn de la White House, associant le 80e anniversaire de Trump aux commémorations America 250 et attirant un nouvel examen.
WASHINGTON — La White House a transformé son South Lawn dimanche soir en arène d'arts martiaux mixtes, accueillant l'UFC Freedom 250 dans un spectacle sans précédent lié au 250e anniversaire de la nation et au 80e anniversaire du président Donald Trump.
L'événement a marqué les premiers combats de l'Ultimate Fighting Championship organisés à la White House, les combattants s'affrontant à l'intérieur d'une cage octogonale sous une grande voûte surnommée «The Claw». Des milliers de personnes étaient présentes sur l'installation du South Lawn, tandis que d'autres regardaient depuis l'Ellipse à proximité. Fox News a estimé la présence à environ 4 300 personnes, dont environ 1 200 militaires en service actif.
La carte a débuté dimanche soir et s'est étirée au-delà de 1 a.m. Monday, Trump étant assis près de la cage aux côtés d'invités VIP, dont le patron de l'UFC Dana White et le PDG de Meta, Mark Zuckerberg. Trump et White sont sortis ensemble depuis la zone du Bureau ovale avant les combats, et le programme comprenait l'hymne national interprété par Zac Brown et un survol militaire.
L'événement phare de la soirée s'est conclu par la victoire de l'Américain Justin Gaethje sur le combattant géorgien-espagnol invaincu Ilia Topuria pour le titre incontesté des poids légers de l'UFC. Gaethje, entré dans le combat en tant que outsider, a reçu une poignée de main de Trump après la victoire.
La carte comprenait également la victoire de Ciryl Gane contre Alex Pereira pour le titre intérimaire des poids lourds, Sean O’Malley battant Aiemann Zahabi, Josh Hokit défaisant Derrick Lewis, Maurício Ruffy battant Michael Chandler, Bo Nickal battant Kyle Daukaus et Diego Lopes battant Steve Garcia.
L'événement mêlait sport, mise en scène présidentielle et messages politiques. Plusieurs combattants victorieux ont remercié Trump après leurs combats, et des chants de «USA» ont éclaté au cours de la soirée. Un moment d'après-combat a suscité des critiques après que Hokit a profité de son interview pour attaquer sans fondement l'ancienne première dame Michelle Obama; des critiques, dont la représentante démocrate Melissa Stansbury du Nouveau-Mexique, ont condamné la remarque.
L'événement de la White House avait fait l'objet d'une contestation judiciaire de dernière minute portée par deux Virginiens, qui soutenaient que l'UFC avait obtenu illégalement l'autorisation d'organiser un événement sportif privé et lucratif à la White House. Un juge a refusé vendredi de bloquer les combats après que le ministère de la Justice eut défendu les plans de l'administration, arguant que les plaignants avaient saisi la justice trop tard et n'avaient pas démontré de préjudice.
L'événement a également été examiné en raison des ressources publiques mobilisées et des coûts. Le compte rendu de l'Associated Press repris par NPR indiquait que Trump avait déclaré que l'UFC payait l'événement, tandis que le National Park Service a indiqué dans un document judiciaire que plus de $60 million et des dizaines de milliers d'heures de travail y avaient été consacrés, plusieurs agences gouvernementales allouant ressources et main-d'œuvre.
UFC Freedom 250 fait partie d'une série d'événements liés au 250e anniversaire de la signature de la Déclaration d'indépendance. Parmi les autres événements prévus par Freedom 250, une organisation alignée sur Trump, figurent la Great American State Fair et le Freedom 250 Grand Prix of Washington, D.C.
Après la fin des combats, Trump a quitté Washington pour la France afin d'assister au sommet du Group of Seven, mettant fin à un événement d'anniversaire qui avait apporté une production de sports de combat sur les terrains de la White House et laissant des questions sur les coûts, l'accès et le précédent qui devraient perdurer.
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