Cristiano Ronaldo devrait être titulaire lors du match d’ouverture du Portugal à Houston à 41 ans, son rôle étant désormais presque entièrement axé sur la finition des occasions.
La première composition du Portugal pour la Coupe du monde devrait confirmer ce qui est devenu l’une des hypothèses les plus suivies du tournoi : Cristiano Ronaldo, aujourd’hui âgé de 41 ans, reste au centre des plans de Roberto Martínez.
La feuille de match pour l’opener du Portugal contre la République démocratique du Congo à Houston doit être annoncée mercredi vers 19 h 30, selon Varzesh3. Elle devrait aussi préciser si le défenseur de Manchester City Rúben Dias est apte après une blessure non précisée et comment Martínez gère un groupe chargé d’options offensives sur les ailes. Mais la plus grande question autour du Portugal est moins de savoir si Ronaldo commence que de quel type de joueur il est désormais.
Il s’agit du premier Mondial de Ronaldo depuis qu’il a eu 40 ans. Ses débuts en sélection remontent à 2003, avant l’existence de Gmail, et son record de buts en équipe nationale reste inégalé dans le football masculin : 143 buts, soit 23 de plus que n’importe quel autre joueur masculin, Lionel Messi étant le suivant sur cette liste après un triplé contre l’Algérie cité dans le reportage source.
L’argument pour conserver Ronaldo dans l’équipe repose toujours sur la production. Varzesh3, s’appuyant sur une analyse de The Athletic, note que 44 de ses buts avec le Portugal ont été inscrits après 35 ans, soit plus qu’Eusébio sur l’ensemble de sa carrière internationale. Ronaldo a aussi marqué 15 fois pour le Portugal au cours des deux dernières années.
Martínez a présenté la décision sans détour. “Cristiano is irreplaceable,” he has said, according to the report. “His numbers are unrepeatable. Impossible.”
Pourtant, les chiffres indiquent aussi un joueur changé. Ronaldo n’est plus l’attaquant large et explosif qu’il était à ses débuts au Sporting et à Manchester United, ni même l’attaquant axial plus mobile de ses années au Real Madrid. Le reportage décrit un joueur dont les touches se concentrent désormais près du but adverse, notamment avec Al Nassr et le Portugal, avec beaucoup moins d’implication dans la construction plus profonde ou le travail défensif.
Ce changement n’est pas nécessairement un défaut. Le Portugal semble structuré pour maximiser ce que Ronaldo fait encore de mieux : ses déplacements dans la surface, son timing, sa finition et l’attention qu’il attire des défenseurs. Mais cela crée un compromis tactique. Le reportage note que le Portugal a, par moments, paru plus fluide sans lui, notamment lors de larges victoires contre la Suisse, la Suède et l’Arménie ces dernières années.
Pour l’instant, l’équilibre semble favoriser Ronaldo. On s’attend à ce qu’il commence les premiers matchs de poule, tandis que son temps de jeu pourrait être géré au fil du tournoi. À 41 ans, le joueur le plus célèbre du Portugal n’est pas prié d’être tout ce qu’il a été. On lui demande de rester ce qu’il a été plus longtemps que tout autre : un buteur décisif.
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