WASHINGTON — Le Washington Hilton, longtemps connu au sein du Secret Service sous le nom de « Hinckley Hilton », fait l’objet d’un regain d’attention après qu’un homme armé a été stoppé samedi un étage au‑dessus de la salle de bal où le président Donald Trump et d’autres hauts responsables assistaient au dîner de l’Association des correspondants de la Maison Blanche.
L’incident a remis au centre de l’attention à Washington un problème familier de sécurité présidentielle : le Hilton est à la fois un site abondamment étudié, modifié après la tentative d’assassinat de 1981 contre le président Ronald Reagan, et un hôtel en activité avec plus de 1 100 chambres, des clients, du personnel, des livraisons et des espaces publics qui ne peuvent pas tous être traités comme une installation gouvernementale hermétiquement fermée.
Un lieu façonné par une tentative d’assassinat
Le rôle de l’hôtel dans la planification du Secret Service remonte au 30 mars 1981, lorsque John Hinckley Jr. a ouvert le feu juste à l’extérieur du bâtiment, blessant Reagan, l’agent du Secret Service Tim McCarthy, l’officier de police de D.C. Thomas Delahanty et le porte-parole de la Maison Blanche James Brady. Depuis, le site revêt une importance particulière pour les agents chargés des déplacements présidentiels.
Timothy Reboulet, ancien agent du Secret Service qui a assuré la sécurité du dîner des correspondants sous les administrations de George W. Bush et Barack Obama, a déclaré à CBS News que les agents n’emploient généralement pas le nom officiel du bâtiment. « Au sein de l’agence », a‑t‑il dit, « nous l’appelons le 'Hinckley' Hilton. »
Parmi les changements de sécurité après la fusillade visant Reagan figuraient un garage d’arrivée renforcé et fermé pour les cortèges présidentiels, ainsi que des itinéraires internes protégés et des zones d’attente sécurisées. NPR a rapporté que le site comprend une entrée présidentielle spéciale et une salle d’attente dédiée derrière la scène, faisant partie d’une conception destinée à réduire l’exposition lorsque des présidents assistent à de grands événements sur place.
Comment les couches sont censées fonctionner
Lorsque le président assiste au dîner des correspondants, le Secret Service dirige les opérations, mais l’événement mobilise un large éventail d’agences de sécurité fédérales et locales. Des récits de sources ont signalé la présence de personnels d’agences telles que le Metropolitan Police Department, les U.S. Marshals, le FBI, la U.S. Capitol Police, Customs and Border Protection, l’ATF, le Diplomatic Security Service, la Park Police et des sociétés de sécurité privées, entre autres.
L’idée centrale est une protection en couches. L’hôtel lui‑même peut comporter des zones non sécurisées, mais l’accès se resserre à mesure que l’on s’approche de l’espace de l’événement. CNBC a rapporté que l’hôtel avait été fermé au public à partir de 14 h samedi, avec un accès limité aux clients de l’hôtel, aux détenteurs de billets pour le dîner, aux invités des réceptions et aux personnes disposant de documents attestant un lien avec le dîner. Les personnes entrant dans la zone sécurisée de la salle de bal devaient présenter des billets et passer par des portiques de détection gérés par le Secret Service et la Transportation Security Administration.
D’anciens agents ont décrit cette distinction comme une frontière entre les espaces « propres », où les personnes et leurs effets ont été contrôlés, et les espaces « sales », où ils ne l’ont pas été. CBS News a rapporté que la limite juridique entre ces espaces est liée à 18 U.S.C. 1752, la loi fédérale régissant les bâtiments et terrains restreints pour les responsables protégés.
Cette distinction aide à expliquer la tension dans les récits officiels. Le Washington Hilton est depuis longtemps utilisé pour des événements de premier plan en partie grâce à ses caractéristiques de sécurité présidentielle. Dans le même temps, des responsables ont indiqué que le suspect semble avoir pu circuler dans l’hôtel parce qu’il était client, et non parce qu’il aurait franchi le point de contrôle filtrant du dîner.
Ce qui s’est passé samedi
Selon de hauts responsables des forces de l’ordre cités par CBS News, des images de vidéosurveillance ont montré le suspect quittant une chambre du 10e étage, vêtu de noir et portant un sac noir contenant un fusil de chasse, un pistolet et des couteaux. Il est entré dans une cage d’escalier intérieure, a dévalé environ dix étages et a continué en direction de la zone du dîner avant d’être plaqué au sol par des agents de la Uniformed Division du Secret Service à environ un niveau au‑dessus de la salle de bal.
CNBC, citant des responsables, a identifié le suspect comme étant Cole Tomas Allen, 31 ans, de Torrance, en Californie. Des responsables ont indiqué qu’il était armé d’un fusil de chasse, d’un pistolet et de plusieurs couteaux. Le moment a ajouté à la confusion : vers 20 h 30, l’événement battait son plein, aucun nouvel entrant n’était autorisé dans la salle de bal et les portiques utilisés pour filtrer les invités étaient en cours de démontage.
À l’intérieur de la salle de bal, a rapporté NPR, des invités ont entendu ce qui ressemblait à une rafale rapide de coups de feu alors que le personnel de salle récupérait les assiettes de salade. Des agents du Secret Service se sont déplacés pour protéger Trump, le vice‑président JD Vance et d’autres responsables, tandis que des équipes de sécurité recherchaient des membres du Cabinet, des parlementaires et d’autres personnes dans la ligne de succession présidentielle.
Des responsables des forces de l’ordre ont défendu la réponse. Le procureur général par intérim Todd Blanche a déclaré lundi que le suspect se trouvait « un étage au‑dessus de la salle de bal, avec des centaines d’agents fédéraux entre lui et le président des États‑Unis », ajoutant : « Les forces de l’ordre n’ont pas failli. Elles ont fait exactement ce pour quoi elles sont formées. »
Le directeur du Secret Service, Sean Curran, a déclaré que l’épisode montrait que la « protection à plusieurs couches » avait fonctionné, selon CNBC. Le chef de la police intérimaire de D.C., Jeffery Carroll, a de même affirmé que le plan de sécurité élaboré par le Secret Service avait fonctionné ce soir‑là.
La question non résolue
Les critiques se sont moins concentrées sur l’interception finale que sur la proximité à laquelle le suspect est parvenu avant d’être plaqué. D’anciens responsables cités dans ces récits ont indiqué que la réponse tient en partie au lieu lui‑même : un grand hôtel peut être sécurisé par zones, mais ne peut pas être entièrement transformé en bulle sans modifier le fonctionnement des événements présidentiels publics aux États‑Unis.
NPR a rapporté que la cheffe de cabinet de la Maison Blanche, Susie Wiles, devrait rencontrer de hauts responsables du Department of Homeland Security, du Secret Service et des opérations de la Maison Blanche pour examiner les procédures de sécurité. Trump a également encouragé l’association des correspondants à refaire le dîner avec une sécurité renforcée, bien que NPR ait indiqué que le faire dans les 30 prochains jours semblait peu probable sur les plans logistique et financier.
Pour l’instant, le Washington Hilton demeure à la fois un lieu présidentiel de confiance et un rappel des limites d’une planification de sécurité pourtant très éprouvée. Le suspect de samedi n’a pas atteint la salle de bal, mais le prochain réexamen se concentrera probablement sur la question de savoir si un hôtel conçu autour de couches peut réellement offrir une distance suffisante entre un bâtiment public et un président protégé.
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