WASHINGTON — Le Washington Hilton, longtemps connu au sein du Secret Service sous le nom de «Hinckley Hilton», fait l’objet d’un regain d’attention après qu’un homme armé a été arrêté samedi à un étage au‑dessus du ballroom où le président Donald Trump et d’autres hauts responsables assistaient au White House Correspondents’ Association Dinner.
L’incident a remis au centre de l’attention un problème familier de la sécurité présidentielle : le Hilton est à la fois un lieu longuement étudié et modifié après la tentative d’assassinat de 1981 contre le président Ronald Reagan, et un hôtel en activité de plus de 1 100 chambres, avec des clients, du personnel, des livraisons et des espaces publics qui ne peuvent pas tous être traités comme une installation gouvernementale hermétiquement fermée.
Un lieu façonné par une tentative d’assassinat
Le rôle de l’hôtel dans la planification du Secret Service remonte au 30 mars 1981, lorsque John Hinckley Jr. a ouvert le feu juste à l’extérieur du bâtiment, blessant Reagan, l’agent du Secret Service Tim McCarthy, l’officier de police du D.C. Thomas Delahanty et le secrétaire de presse de la Maison Blanche James Brady. Depuis, le site a pris un poids particulier pour les agents assignés aux déplacements présidentiels.
Timothy Reboulet, un ancien agent du Secret Service qui a assuré la sécurité du dîner des correspondants sous les administrations de George W. Bush et Barack Obama, a déclaré à CBS News que les agents n’appellent pas typiquement le bâtiment par son nom officiel. «Within the agency,» he said, "we refer to it as the ‘Hinckley’ Hilton."
Parmi les changements de sécurité après la fusillade contre Reagan figurent un garage d’arrivée renforcé et fermé pour les cortèges présidentiels, ainsi que des itinéraires internes protégés et des zones de retenue sécurisées. NPR a rapporté que le lieu comprend une entrée présidentielle spéciale et une salle de retenue dédiée derrière la scène, faisant partie d’une conception destinée à réduire l’exposition lorsque des présidents assistent à des événements importants sur place.
Comment les couches sont censées fonctionner
Lorsque le président assiste au dîner des correspondants, le Secret Service prend la tête, mais l’événement mobilise un large éventail d’agences fédérales et locales de sécurité. Des sources ont identifié du personnel d’agences dont Metropolitan Police Department, U.S. Marshals, FBI, U.S. Capitol Police, Customs and Border Protection, ATF, Diplomatic Security Service, Park Police et de la sécurité privée, entre autres.
L’idée centrale est la protection par couches. L’hôtel lui‑même peut comporter des zones non sécurisées, mais l’accès se resserre à mesure qu’on se rapproche de l’espace de l’événement. CNBC a rapporté que l’hôtel était fermé au public à partir de 14 h samedi, l’accès étant limité aux clients de l’hôtel, aux détenteurs de billets pour le dîner, aux invités de la réception et aux personnes disposant de documents prouvant une affiliation au dîner. Les personnes entrant dans la zone sécurisée du ballroom devaient présenter leur billet et passer par des portiques magnétiques opérés par le Secret Service et la Transportation Security Administration.
Des anciens agents ont décrit la distinction comme une frontière entre des espaces «propres», où les personnes et leurs effets ont été contrôlés, et des espaces «sales», où cela n’a pas été fait. CBS News a rapporté que la ligne juridique entre ces espaces est liée à 18 U.S.C. 1752, la loi fédérale régissant les bâtiments et terrains restreints pour les responsables protégés.
Cette distinction aide à expliquer la tension dans les récits officiels. Le Washington Hilton est depuis longtemps utilisé pour des événements de haut niveau en partie grâce à ses caractéristiques de sécurité présidentielle. En même temps, des responsables ont indiqué que le suspect semble avoir pu se déplacer à l’intérieur de l’hôtel parce qu’il était un client, et non parce qu’il était entré par le point de contrôle filtré du dîner.
Ce qui s’est passé samedi
Selon des hauts responsables de l’application de la loi cités par CBS News, les images de surveillance ont montré le suspect quittant une chambre au 10e étage vêtu de noir et portant un sac noir contenant un fusil de chasse, une arme de poing et des couteaux. Il est entré dans une cage d’escalier intérieure, a descendu environ 10 étages en courant et a continué en direction de la zone du dîner avant que des officiers de l’Uniformed Division du Secret Service ne le maîtrisent à environ un étage au‑dessus du ballroom.
CNBC, citant des responsables, a identifié le suspect comme étant Cole Tomas Allen, 31 ans, de Torrance, California. Les responsables ont dit qu’il était armé d’un fusil de chasse, d’une arme de poing et de plusieurs couteaux. Le moment a ajouté à la confusion : vers 20 h 30, l’événement était en cours, aucun nouveau participant n’était admis dans le ballroom et les portiques magnétiques utilisés pour filtrer les invités étaient en train d’être démontés.
À l’intérieur du ballroom, NPR a rapporté que des invités ont entendu ce qui ressemblait à une rafale de tirs rapides alors que le personnel de service ramassait des assiettes de salade. Des agents du Secret Service sont intervenus pour protéger Trump, le vice‑président JD Vance et d’autres responsables, tandis que les équipes de sécurité cherchaient des membres du Cabinet, des parlementaires et d’autres personnes figurant dans la ligne de succession présidentielle.
Les responsables de l’application de la loi ont défendu la réponse. L’avocat général par intérim Todd Blanche a déclaré lundi que le suspect se trouvait «a floor above the ballroom with hundreds of federal agents between him and the president of the United States», ajoutant : «Law enforcement did not fail. They did exactly what they are trained to do.»
Le directeur du Secret Service Sean Curran a déclaré que l’épisode montrait que «multi‑layered protection» avait fonctionné, selon CNBC. Le chef intérimaire de la police du D.C., Jeffery Carroll, a déclaré de même que le plan de sécurité élaboré par le Secret Service avait fonctionné cette soirée‑là.
La question non résolue
Les critiques ont moins porté sur l’arrêt final que sur la proximité à laquelle le suspect s’est approché avant d’être maîtrisé. D’anciens responsables cités dans les récits ont dit que la réponse se trouve en partie dans le lieu lui‑même : un grand hôtel peut être sécurisé par zones, mais il ne peut pas être entièrement transformé en une bulle sans changer la façon dont les événements présidentiels publics fonctionnent aux États‑Unis.
NPR a rapporté que la chef de cabinet de la Maison Blanche Susie Wiles devrait rencontrer des hauts responsables du Department of Homeland Security, du Secret Service et des opérations de la Maison Blanche pour revoir les processus de sécurité. Trump a aussi encouragé l’association des correspondants à réorganiser le dîner avec une sécurité renforcée, bien que NPR ait rapporté que le faire dans les 30 prochains jours semblait logistiquement et financièrement peu probable.
Pour l’instant, le Washington Hilton demeure à la fois un lieu présidentiel de confiance et un rappel des limites même d’une planification de sécurité profondément familière. Le suspect de samedi n’a pas atteint le ballroom, mais la prochaine révision devrait se concentrer sur la question de savoir si un hôtel bâti autour de couches de sécurité peut jamais offrir suffisamment de distance entre un bâtiment public et un président protégé.
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