Le Disaster Relief Fund de la FEMA est passé sous les 3 milliards de dollars, contraignant à resserrer les règles de dépense quelques semaines avant le début de la saison des ouragans le 1er juin.
Le Disaster Relief Fund de la FEMA est tombé sous la barre des 3 milliards de dollars, poussant l'agence dans une posture de dépenses restreintes à quelques semaines du début de la saison des ouragans le 1er juin et alors qu'une fermeture partielle du gouvernement est en cours.
La mesure, appelée Imminent Needs Funding, exige que l'agence réserve les dollars destinés aux catastrophes pour les besoins les plus urgents, notamment la réponse d'urgence immédiate, l'aide directe aux survivants et la protection des infrastructures critiques. Les projets de rétablissement à plus long terme et de nombreux remboursements devraient être retardés tant que le fonds restera sous le seuil.
Le calendrier augmente les enjeux pour les collectivités qui attendent encore des remboursements fédéraux pour des catastrophes et pour les zones qui se préparent à des intempéries sévères. Victoria Barton, administratrice associée de la FEMA, a déclaré à CBS News que l'agence entre dans une période d'incertitude : « Les catastrophes sont imprévisibles. Elles coûtent très cher. Nous ne savons pas ce qui pourrait se passer entre maintenant et le 1er juin. »
La FEMA a eu recours à Imminent Needs Funding neuf fois au cours des deux dernières décennies, selon le reportage de CBS. Des responsables ont dit qu'entrer dans ce statut pendant une interruption active du financement du gouvernement serait sans précédent, ajoutant de l'incertitude quant à la durée pendant laquelle les opérations pourraient être soutenues si le fonds continue de diminuer.
Le compte d'aide aux sinistrés soutient également le personnel essentiel de la FEMA. Environ 10 000 employés, y compris des titulaires permanents et des travailleurs d'intervention en cas de catastrophe embauchés en vertu du Stafford Act, sont payés par le Disaster Relief Fund même pendant une fermeture. Des estimations budgétaires du Congrès et de l'agence citées par CBS évaluent ces coûts de paie à environ 300 millions à 400 millions de dollars par mois.
Avant que la FEMA ne franchisse formellement le seuil des 3 milliards, des responsables avaient déjà commencé à ralentir ou à approuver certaines paiements de manière sélective. Les remboursements liés à des catastrophes passées, y compris l'aide liée à la pandémie, étaient de plus en plus examinés au cas par cas. Barton a dit que certains remboursements pour des hôpitaux ruraux seraient suspendus dans le cadre de la posture de financement plus stricte.
La pression survient alors que le travail de préparation aux ouragans est aussi perturbé. La formation des gestionnaires d'urgence et des premiers intervenants a été réduite, la coordination avec les partenaires étatiques et locaux a été limitée, et la FEMA a manqué certains grands événements de préparation avant la saison des ouragans, selon le reportage.
Des responsables avertissent que la pression pourrait s'aggraver rapidement si plusieurs catastrophes surviennent rapprochées ou si un ouragan majeur frappe alors que le fonds reste bas. La FEMA ne couvre pas tous les coûts après une catastrophe, mais elle rembourse généralement au moins 75 % des dépenses admissibles des États et des collectivités locales, comme l'enlèvement des décombres, la réponse d'urgence et les réparations d'infrastructures.
Barton a déclaré que la solution est plus large que le simple réapprovisionnement du compte de catastrophe, soutenant qu'un financement complet pour l'ensemble du Department of Homeland Security est nécessaire pour que la FEMA puisse fonctionner efficacement. Pour l'instant, la question clé est de savoir si le Congrès et l'administration rétabliront les financements avant que le fonds de catastrophe ne soit mis à l'épreuve par les risques de tempêtes au pic de la saison.
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