Le fonds de secours aux sinistrés de la FEMA est passé sous la barre des 3 milliards de dollars, imposant des règles de dépenses plus strictes à quelques semaines du début de la saison des ouragans, le 1er juin.
Le fonds de secours aux sinistrés de la FEMA est passé sous les 3 milliards de dollars, poussant l’agence à adopter une posture de dépenses restreinte à quelques semaines du début de la saison des ouragans, le 1er juin, et pendant une fermeture partielle du gouvernement.
Cette mesure, appelée Imminent Needs Funding, oblige l’agence à réserver les fonds de catastrophe aux besoins les plus urgents, notamment la réponse d’urgence immédiate, l’aide directe aux sinistrés et la protection des infrastructures critiques. Les projets de relèvement à plus long terme et de nombreux remboursements devraient être retardés tant que le fonds reste sous le seuil.
Ce calendrier accroît les enjeux pour les communautés qui attendent encore des remboursements fédéraux liés aux catastrophes et pour les zones qui se préparent à des intempéries sévères. L’administratrice associée de la FEMA, Victoria Barton, a déclaré à CBS News que l’agence entrait dans une période d’incertitude : « Les catastrophes sont imprévisibles. Elles coûtent très cher. Nous ne savons pas ce qui peut se passer d’ici au 1er juin. »
La FEMA a eu recours à l’Imminent Needs Funding à neuf reprises au cours des deux dernières décennies, selon le rapport de CBS. Des responsables ont indiqué qu’entrer dans ce statut pendant une interruption active du financement gouvernemental serait sans précédent, ajoutant de l’incertitude quant à la durée pendant laquelle les opérations pourraient être maintenues si le fonds continue de diminuer.
Le compte dédié aux catastrophes soutient aussi le personnel essentiel de la FEMA. Environ 10 000 membres du personnel, y compris des employés permanents et des intervenants en cas de catastrophe embauchés en vertu du Stafford Act, sont rémunérés via le Disaster Relief Fund même pendant une fermeture. Des estimations budgétaires du Congrès et de l’agence, citées par CBS, évaluent ces coûts salariaux à environ 300 à 400 millions de dollars par mois.
Avant que la FEMA ne franchisse formellement le seuil des 3 milliards de dollars, des responsables avaient déjà commencé à ralentir ou à approuver sélectivement certains paiements. Les remboursements liés à des catastrophes passées, y compris l’aide liée à la pandémie, faisaient de plus en plus l’objet d’un examen au cas par cas. Barton a indiqué que certains remboursements pour les hôpitaux ruraux seraient suspendus dans le cadre de cette posture de financement plus stricte.
Cette tension survient alors que les travaux de préparation aux ouragans sont eux aussi perturbés. La formation des gestionnaires des urgences et des premiers intervenants a été réduite, la coordination avec les partenaires étatiques et locaux a été revue à la baisse, et la FEMA a manqué certains grands événements de préparation avant la saison des ouragans, selon le rapport.
Les responsables avertissent que la pression pourrait s’aggraver rapidement si plusieurs catastrophes surviennent à la suite les unes des autres ou si un ouragan majeur frappe alors que le fonds reste bas. La FEMA ne paie pas tous les coûts après une catastrophe, mais elle rembourse généralement au moins 75 % des dépenses étatiques et locales admissibles, telles que le déblaiement des débris, la réponse d’urgence et les réparations d’infrastructures.
Barton a déclaré que le remède dépasse le simple réapprovisionnement du compte de catastrophe, faisant valoir qu’un financement intégral à l’échelle du Department of Homeland Security est nécessaire pour que la FEMA fonctionne efficacement. Pour l’instant, la question clé est de savoir si le Congrès et l’administration rétabliront les financements avant que le fonds de catastrophe ne soit mis à l’épreuve par les risques de tempêtes à leur pic.
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