Le gouvernement du Manitoba a exploré, l'automne dernier, le recours à des conseils financiers externes pour deux importantes propositions liées à l'énergie : un centre de données d'intelligence artificielle hyperscale près de Winnipeg et un projet hydroélectrique relancé sur la rivière Nelson qui pourrait coûter de 18 milliards à 20 milliards de dollars, selon des documents obtenus par CBC News.
Les courriels, notes de réunion et documents de présentation rapportés par CBC montrent que de hauts fonctionnaires provinciaux ont discuté en octobre et novembre 2025 avec des conseillers de Rothschild & Co., y compris des conseillers à New York et à Washington, D.C. Ces discussions sont intervenues alors que le Manitoba évaluait comment la demande croissante pour le calcul lié à l'IA pourrait entrer en conflit avec les besoins en électricité de la province, la dette de Manitoba Hydro et le coût de construction de nouvelles sources d'énergie.
Le premier ministre provincial Wab Kinew affirme désormais qu'un grand centre de données pour l'IA n'est plus poursuivi, mais il reste intéressé par la remise à l'étude du projet de barrage Conawapa, longtemps mis de côté.
Un projet de centre de données qui s'est refroidi
Les documents indiquent que des responsables manitobains ont examiné si Rothschild & Co. pouvait aider la province à agir rapidement sur un centre de données pour l'IA qui consommerait de 250 à 300 mégawatts du réseau de Manitoba Hydro. CBC a rapporté que cette quantité d'électricité suffit à peu près à alimenter 150 000 foyers ; les installations nécessitant plus de 100 mégawatts sont considérées comme des centres de données hyperscale.
Les notes de réunion décrivaient le Manitoba comme ayant une ouverture en raison de la disponibilité de la puissance, du profil à faibles émissions du hydroélectrique, des coûts de refroidissement plus bas et de la possibilité d'un permis délivré plus rapidement. Les notes indiquaient aussi que le premier ministre souhaitait des délais accélérés et que l'intérêt du marché pour les centres de données d'IA pourrait diminuer dans les 12 à 24 mois.
Kinew a ensuite déclaré que la province avait conclu que les centres de données hyperscale consommeraient trop d'électricité rare pour un bénéfice économique à long terme incertain. “In the end, we said, ‘No, that doesn’t make sense,’” he told reporters, according to CBC.
Conawapa revient sur la table
Les mêmes documents montrent que le Manitoba a réexaminé Conawapa, un barrage et une centrale de 1 485 mégawatts proposés en aval des installations existantes de Manitoba Hydro sur la rivière Nelson. Le projet avait été mis en suspens en 2014 après que son coût prévu s'est approché de 10 milliards de dollars et que la Public Utilities Board n'a trouvé aucune solide justification économique alors que le projet plus modeste de Keeyask était encore en construction.
Le contexte financier est difficile. CBC a rapporté que Manitoba Hydro a environ 25 milliards de dollars de dette nette, en partie liée à Keeyask et à la ligne de transport Bipole III, tandis que la dette nette du Manitoba devrait approcher 40 milliards de dollars au cours de l'année à venir.
Le document de présentation de Rothschild & Co. indiquait que le défi de la province serait de structurer un financement utilisant du capital privé tiers sans aggraver la situation budgétaire provinciale. Les options identifiées dans le document incluaient des partenariats avec de grandes caisses de pension canadiennes, des participations en actions dans le projet ou des terres provinciales offertes à des partenaires privés.
Kinew a dit qu'il n'était pas au courant que la province ait formellement retenu Rothschild & Co. et a déclaré que le Manitoba avait sollicité les conseils de plusieurs conseillers financiers. Il a soutenu que des projets de cette ampleur méritent un large examen des financements et des partenaires possibles. Le chef progressiste-conservateur de l'opposition, Obby Khan, a quant à lui affirmé que Kinew doit expliquer pourquoi un gouvernement qui a critiqué la privatisation de l'hydro envisageait une implication privée dans un barrage.
La question non résolue est de savoir si le Manitoba passera d'avis préliminaires à un plan formel pour une nouvelle production — et, si Conawapa est relancé, quelle part de contrôle et de risque financier l'entreprise publique et la province conserveraient.
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