La chimiste de l'Université de Waterloo Linda Nazar a été désignée lauréate de la médaille d'or du Canada pour les sciences et le génie Gerhard-Herzberg, décernée par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG) pour ses travaux sur des batteries plus sûres et plus durables.
Le prix est assorti de 1 million de dollars sur cinq ans. Mme Nazar est professeure émérite de l'Université au Département de chimie de l'établissement et étudie les matériaux de batteries depuis plus de trois décennies.
Dans un communiqué, le CRSNG affirme que les « découvertes de calibre mondial » de Mme Nazar « ont transformé la science du stockage d'énergie électrochimique, jetant les bases de batteries plus sûres et plus efficaces qui contribuent à accélérer la transition mondiale vers le transport propre et les énergies renouvelables ».
« Je suis profondément honorée de recevoir ce prix. Et honnêtement, je suis aussi très humble de me joindre aux scientifiques et aux ingénieurs remarquables qui ont reçu cette distinction avant moi », a déclaré Mme Nazar à CBC News.
Mme Nazar a dirigé des recherches sur les batteries lithium-soufre et, plus récemment, sur les batteries à semi-conducteurs. Elle affirme que les batteries à électrolyte solide offrent « une bien meilleure sécurité » que les batteries à électrolyte liquide, qui sont le type le plus courant dans la vie de tous les jours.
Les batteries à électrolyte liquide, aussi appelées batteries lithium-ion, alimentent des appareils comme les téléphones cellulaires, les ordinateurs portables et les outils électriques. Mme Nazar indique qu'elles atteignent le sommet de leur succès et qu'elle travaille avec son équipe sur une nouvelle génération pour prendre la relève.
Les batteries à électrolyte solide utilisent des électrolytes solides plutôt que liquides. Mme Nazar explique que les électrolytes liquides sont inflammables et peuvent s'enflammer, et que les versions à électrolyte solide fonctionnent sur une plage de températures plus large. Selon elle, elles peuvent contenir plus d'énergie, car les cellules peuvent être regroupées plus efficacement grâce à ce qu'elle appelle l'empilement bipolaire.
« On peut les utiliser, par exemple, dans des drones qui volent à haute altitude, où il fait très froid. On peut les utiliser plus efficacement dans l'Arctique. On peut les utiliser dans le domaine militaire parce qu'elles sont plus sûres », a affirmé Mme Nazar.
Mme Nazar affirme que son équipe a contribué à la compréhension initiale des matériaux de batteries au phosphate de fer et de lithium, qui sont aujourd'hui, dit-elle, très utilisés dans l'industrie automobile. Au cours de sa carrière, elle a aussi travaillé sur des batteries au magnésium, au sodium-ion et au lithium-ion.
Elle travaille maintenant sur des batteries aqueuses, qui utilisent l'eau comme électrolyte, dans le cadre d'un projet avec le département de l'Énergie des États-Unis, par l'entremise d'un pôle basé à Stanford. Mme Nazar indique qu'elle s'est intéressée aux batteries alors qu'elle était étudiante aux cycles supérieurs à l'Université de Toronto.
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