Un paquebot lié à une épidémie mortelle de hantavirus a atteint les eaux au large de Ténérife, où les autorités sanitaires espagnoles ont commencé à tester les passagers et à les faire descendre du navire par petits groupes avant leur rapatriement vers leurs pays d’origine.
Le MV Hondius, un navire néerlandais exploité par Oceanwide Expeditions, est au centre d’une réponse de santé publique internationale en expansion après le décès de trois personnes et la maladie ou un test positif de plusieurs autres. Les autorités sanitaires cherchent aussi à retracer les personnes qui ont débarqué avant la détection de l’épidémie, une tâche compliquée par la période d’incubation du virus, que le World Health Organization indique pouvoir durer jusqu’à six semaines.
Les autorités ont tenté d’apaiser l’inquiétude générale, en soulignant que la souche en cause ne se propage pas comme le Covid-19. Le WHO a indiqué que l’épidémie ne présente pas une menace pandémique généralisée parce que l’Andes strain du hantavirus est associé, dans les rares cas où il se transmet entre personnes, à des contacts étroits et intimes.
Ce qui se passe à Ténérife
Le navire est arrivé au large de l’île espagnole dimanche après avoir quitté la côte du Cap-Vert, où il était resté au large pendant plusieurs jours. Les responsables espagnols ont déclaré que les passagers étaient testés pour confirmer qu’ils étaient asymptomatiques avant d’être amenés à terre par des embarcations légères.
Les passagers espagnols devaient être transportés par avion vers un hôpital militaire à Madrid pour y être mis en quarantaine. Les 17 Américains à bord devaient se rendre dans un centre médical au Nebraska après avoir été autorisés à quitter le navire. Un responsable du U.S. Centers for Disease Control and Prevention cité dans des reportages a indiqué que les autorités fédérales ne prévoyaient pas d’imposer une quarantaine aux Américains à leur arrivée, mais qu’elles les examineraient et les feraient soit séjourner brièvement au Nebraska’s National Quarantine Unit, soit rentrer chez eux tout en étant surveillés pendant 42 jours en coordination avec les autorités sanitaires locales.
Environ 30 membres d’équipage devraient rester à bord pendant que le navire poursuit sa route vers les Pays-Bas, où il doit être désinfecté.
Combien de cas sont connus
Le bilan confirmé a été rapporté avec certaines variations alors que les autorités testent les passagers et examinent des infections suspectes. Le WHO a confirmé au moins cinq cas, dont trois décès, selon la BBC. Un récit ultérieur citant le WHO a indiqué que huit personnes à bord étaient tombées malades, avec six cas confirmés et deux cas suspectés.
L’épidémie a mobilisé des agences de santé sur plusieurs continents. Le WHO a été en contact avec des responsables d’au moins 12 pays suivant des citoyens qui se trouvaient sur le navire ou qui étaient rentrés chez eux après une exposition possible. Ces pays incluent les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l’Allemagne, les Pays-Bas, la Suisse, la Suède, le Danemark, la Nouvelle-Zélande, Singapour, la Turquie et Saint-Kitts-et-Nevis.
Aux États-Unis, des agences sanitaires de plusieurs États ont indiqué surveiller des personnes qui avaient été à bord du navire, sans symptôme signalé parmi ces individus selon le compte rendu de la BBC. Le CDC a classé la réponse au niveau 3, son niveau d’intervention le plus bas.
Comment l’épidémie pourrait s’être propagée
Les hantavirus infectent généralement les personnes par exposition à des particules virales provenant d’urine, d’excréments ou de salive de rongeurs. La souche identifiée dans cette épidémie est l’Andes strain, qui peut provoquer une maladie grave et dont la transmission interhumaine a rarement été documentée. Le WHO a déclaré qu’il s’agit de la première transmission connue du virus sur un bateau.
La source de l’épidémie n’a pas été confirmée. Avant d’embarquer pour la croisière le 1er avril à Ushuaia, en Argentine, un couple néerlandais qui est ensuite décédé avait effectué un voyage d’observation des oiseaux à travers l’Argentine, le Chili et l’Uruguay, y compris des zones où une espèce de rat connue pour porter l’Andes strain était présente, selon le WHO. Les autorités argentines examinent si des infections ont pu débuter là-bas.
L’itinéraire du navire et les mouvements des passagers ont rendu la recherche de contacts plus urgente. Oceanwide Expeditions a indiqué que 114 passagers et 61 membres d’équipage originaires de 22 pays avaient embarqué, et que 32 passagers avaient débarqué à St. Helena le 24 avril. Le premier cas confirmé a été signalé après cela, selon la BBC.
Pourquoi les autorités jugent le risque global faible
Le WHO Director-General Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, qui s’est rendu sur l’île à l’arrivée du navire, a demandé aux résidents de ne pas assimiler l’épidémie aux premiers jours de la pandémie de coronavirus.
« The pain of 2020 is still real, and I do not dismiss it for a single moment, » a-t-il déclaré dans un communiqué. « But I need you to hear me clearly: this is not another COVID-19. The current public health risk from Hantavirus remains low. »
Cette évaluation d’un risque faible n’a pas fait disparaître l’inquiétude locale. Le président des Îles Canaries a objecté à l’entrée du navire dans l’archipel, affirmant que les autorités n’avaient pas reçu suffisamment d’informations, et des résidents cités par la BBC ont exprimé leur inquiétude tout en reconnaissant que les passagers avaient besoin d’aide.
Pour les autorités sanitaires, le défi immédiat est plus restreint mais toujours exigeant : débarquer en sécurité ceux qui sont encore à bord, surveiller les personnes qui ont pu être exposées, et rester vigilants face à de nouveaux cas pendant la fenêtre d’incubation de plusieurs semaines.
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