Une épidémie de hantavirus liée au MV Hondius a déclenché une évacuation internationale et des opérations de recherche des contacts, un passager américain ayant été testé positif et une voyageuse française développant des symptômes alors que les personnes qui étaient à bord regagnent leur pays.
Le navire était à l’ancre près de Tenerife, dans les Canary Islands en Espagne, dimanche, et les passagers ont commencé à être évacués sur des vols militaires et gouvernementaux. Trois personnes liées à l’épidémie sont décédées, au moins une personne se trouve en soins intensifs, et les autorités sanitaires tentent toujours de déterminer où s’est produite la première exposition. The World Health Organization a déclaré que le risque pour la population de Tenerife et pour le grand public restait faible, mais les passagers sont testés, isolés ou surveillés car la période d’incubation peut durer des semaines.
Où portent les investigations
Il n’y a pas d’origine confirmée. La piste la plus claire jusqu’à présent mène à l’Argentina, d’où le MV Hondius est parti le April 1. Les premières personnes connues pour avoir développé des symptômes étaient un couple néerlandais âgé à bord du navire, et ils font partie des décès, mais les autorités n’ont pas établi s’ils avaient été les premiers infectés.
La souche en cause est la souche des Andes du hantavirus, que l’on trouve surtout en Argentina et au Chile et qui est la seule souche de hantavirus connue pouvant se transmettre d’une personne à une autre, bien que ce type de transmission soit considéré comme rare. La plupart des infections par le hantavirus sont liées à une exposition à des rongeurs infectés, généralement via l’urine, les déjections ou la salive contaminées qui deviennent aérosolisées.
Les médias locaux en Argentina ont rapporté que le couple néerlandais s’était rendu dans une zone de décharge à Ushuaia, une ville du sud de la Patagonie et un important point de départ pour les expéditions en Antarctique, alors qu’ils cherchaient un oiseau rare. Les autorités d’Ushuaia ont déclaré que cette explication semblait peu probable car la zone n’a pas enregistré de cas de hantavirus depuis 1996. D’autres experts cités dans les reportages ont mis en garde que des vérifications environnementales restaient nécessaires, et les autorités sanitaires argentines ont prévu des prélèvements sur des rats près de la décharge.
Les enquêteurs examinent aussi les déplacements plus larges du couple en Amérique du Sud. Des reportages cités par Al Jazeera indiquent qu’ils avaient voyagé à travers l’Argentina, le Chile et l’Uruguay avant la croisière. Les autorités chiliennes ont confirmé que le couple avait été dans le pays mais ont dit que le calendrier ne correspondait pas à la période d’incubation pour une exposition là-bas. Uruguay’s Ministry of Public Health a indiqué qu’il n’y avait pas de risque de transmission lié au séjour du couple parce que leurs symptômes ont commencé après leur départ du pays.
Où sont allés les passagers
Des passagers de plus de 20 pays ont été rapatriés par avion depuis Tenerife. Les passagers espagnols ont été envoyés en premier vers un hôpital militaire à Madrid, et la Norvège a dépêché un avion ambulance pour ses citoyens. Au moins un des 17 passagers U.S. évacués du navire a été testé positif alors qu’il ne présentait aucun symptôme, ont déclaré des responsables sanitaires américains; un avion transportant des passagers américains devait arriver lundi à Omaha, Nebraska, où ils devaient être mis en quarantaine.
La France est également impliquée dans la réponse élargie. La French Health Minister Stephanie Rist a déclaré qu’une des cinq passagères françaises avait développé des symptômes lors du vol de retour dimanche et que l’état de la femme s’était ensuite détérioré à Paris. Le premier ministre français a dit que les cinq passagers français étaient isolés « jusqu’à nouvel ordre ».
D’autres passagers sont surveillés ou mis en quarantaine dans plusieurs pays. Un ressortissant japonais a voyagé vers le United Kingdom sur un vol organisé par les autorités britanniques et devrait être surveillé jusqu’à 45 jours, a déclaré Japan’s Ministry of Foreign Affairs. Les autorités britanniques ont dit que les passagers seraient mis en quarantaine à l’hôpital pendant 72 heures puis en auto-isolement pendant six semaines. Aux Pays-Bas, un avion d’évacuation transportant 26 personnes de différents pays a atterri à Eindhoven, et les citoyens néerlandais ont été priés de s’auto-quarantainer à domicile pendant six semaines. Les autorités allemandes ont déclaré que quatre Allemands transportés des Pays-Bas vers le Frankfurt University Hospital n’avaient pas été testés positifs.
Les autorités sanitaires cherchent aussi les personnes qui ont quitté le navire plus tôt. Au moins 34 passagers et membres d’équipage étaient descendus avant May 2, lorsque la WHO a d’abord reçu des rapports de maladie respiratoire sévère à bord du navire alors qu’il se trouvait au large du Cape Verde. Un cas suspect se trouve sur Tristan da Cunha, le territoire britannique isolé de l’Atlantique Sud, où des médecins de l’armée britannique ont été parachutés avec du personnel, des fournitures et de l’oxygène. D’autres patients ont été signalés en South Africa, aux Pays-Bas et en Switzerland.
Pourquoi la réponse est large
Les hantavirus forment une famille de virus, et non une seule maladie. Ils sont généralement acquis par contact étroit avec des rongeurs infectés ou du matériel contaminé. La souche des Andes est différente parce qu’elle peut, rarement, se transmettre entre personnes par contact étroit et prolongé avec une personne symptomatique. WHO official Dr. Maria Van Kerkhove a déclaré à la BBC : “We’re not talking about casual contact from very far away from one another.”
Cette distinction motive la réponse de santé publique. The WHO a recommandé que les gouvernements concernés testent et surveillent les passagers pendant au moins 42 jours après une exposition suspectée. Des experts cités par la BBC ont dit que l’isolement des patients infectés, le lavage des mains, la recherche des contacts et les mesures de contrôle des infections sont au cœur de la lutte contre la transmission.
Il n’existe pas de vaccin largement disponible contre le hantavirus et aucun traitement spécifique pour l’infection, même si un soutien médical précoce peut améliorer les chances de survie. Pour l’instant, les principales questions non résolues sont l’endroit où la première exposition a eu lieu et si la surveillance des passagers et des contacts antérieurs révèlera des cas supplémentaires.
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