Deux cas de hantavirus ont été confirmés après trois décès à bord du MV Hondius, les autorités sanitaires enquêtant toujours sur la façon dont le rare virus s’est propagé.
Deux infections à hantavirus ont été confirmées après le décès de trois passagers lors d’une suspicion d’épidémie à bord du MV Hondius, un navire de croisière polaire désormais placé sous mesures de précaution près du Cap-Vert pendant que les autorités sanitaires cherchent la source et l’étendue de la maladie.
Les décès soulèvent des questions urgentes car le hantavirus est rare, peut provoquer une maladie respiratoire sévère et est le plus souvent lié à une exposition à des rongeurs infectés. Les autorités ont toutefois insisté que le risque pour le grand public reste faible et que tous les décès à bord n’ont pas été confirmés comme causés par le virus.
L’exploitant du navire, Oceanwide Expeditions, a déclaré qu’un couple néerlandais et un passager allemand étaient décédés. La femme néerlandaise a été testée positive au hantavirus, et un passager britannique de 69 ans qui a été évacué médicalement vers l’Afrique du Sud a également été confirmé comme porteur du virus et restait dans un état critique mais stable à Johannesburg, selon les comptes rendus de l’exploitant et des autorités sanitaires.
La cause du décès pour l’homme néerlandais et le passager allemand n’a pas été établie. Des informations antérieures de la WHO décrivaient un cas confirmé en laboratoire et cinq autres cas suspects, des tests supplémentaires, des travaux épidémiologiques et le séquençage du virus étant en cours.
Deux membres d’équipage — un Britannique et un Néerlandais — présentant des symptômes respiratoires non confirmés, ainsi qu’un contact étroit du passager allemand décédé, devaient être évacués du navire. Oceanwide Expeditions a indiqué que personne d’autre à bord n’avait présenté de symptômes.
Environ 149 personnes de 23 pays restaient à bord du MV Hondius sous ce que l’exploitant a décrit comme des précautions strictes, incluant des protocoles d’isolement et d’hygiène. Le navire avait parcouru plus de 6,000 miles après être parti d’Ushuaia, en Argentine, environ un mois plus tôt, avec des escales incluant des îles atlantiques isolées.
Les autorités locales du Cap-Vert ont interdit aux passagers de débarquer pour des raisons de sécurité. La WHO a été en pourparlers avec les autorités espagnoles au sujet d’une possible poursuite du voyage vers les îles Canaries, où une évaluation des risques et des contrôles médicaux supplémentaires pourraient avoir lieu pendant que les passagers restent à bord. Oceanwide a indiqué que Las Palmas ou Tenerife étaient envisagées comme points de débarquement possibles.
Le hantavirus se transmet généralement par contact avec des rongeurs infectés ou leur urine, leur salive ou leurs excréments, surtout lorsque le matériel contaminé sèche et devient aéroporté. La transmission interhumaine est considérée comme rare, bien que des responsables de la WHO aient indiqué que le contact étroit dans des cabines partagées pourrait être une voie possible examinée.
Le directeur régional de la WHO pour l’Europe, Dr Hans Henri P. Kluge, a déclaré que les infections à hantavirus sont peu fréquentes et que « le risque pour le grand public reste faible. Il n’y a pas lieu de paniquer ni d’imposer des restrictions de voyage. »
Il n’existe pas de traitement antiviral spécifique pour l’infection à hantavirus; les soins visent donc à soutenir les patients face aux symptômes, y compris l’assistance respiratoire dans les cas respiratoires sévères. Les autorités sanitaires sud-africaines ont indiqué qu’elles traçaient et testaient les personnes susceptibles avoir été en contact avec le patient britannique soigné à Johannesburg.
Les principales questions sans réponse sont de savoir si les autres décès et cas de maladie sont tous liés au hantavirus, où l’exposition a eu lieu et si une transmission interhumaine s’est produite à bord du navire. Des tests en laboratoire supplémentaires et les évacuations médicales prévues devraient orienter les prochaines décisions de santé publique.
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