Jerome Powell doit décider s’il quitte la Fed à l’issue de son mandat de président le 15 mai, après que le ministère de la Justice a, pour l’instant, clos son enquête pénale.
Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, aborde les dernières semaines de son mandat avec une nouvelle décision à prendre : quitter complètement la banque centrale ou rester comme gouverneur, après que le ministère de la Justice a clos son enquête pénale sur les travaux de rénovation du siège de la Fed.
Cette décision, annoncée vendredi par la procureure fédérale Jeanine Pirro, transfère l’examen du projet du siège de Washington à l’inspecteur général de la Réserve fédérale. Elle supprime aussi, du moins pour l’instant, un obstacle majeur à l’examen par le Sénat du candidat du président Donald Trump pour succéder à Powell à la présidence, Kevin Warsh.
Pirro a indiqué que son bureau fermerait son enquête pendant que l’inspecteur général examine les dépassements de coûts du projet de rénovation. Mais elle a laissé ouverte la possibilité que les procureurs y reviennent, écrivant qu’elle « n’hésiterait pas à relancer une enquête pénale si les faits le justifiaient ».
Cette réserve est importante pour Powell, qui avait déclaré qu’il resterait jusqu’à la clôture de l’enquête pénale. Son mandat de président se termine le 15 mai, mais son mandat de gouverneur de la Fed court jusqu’au début de 2028. La plupart des présidents de la Fed ont quitté le conseil à l’issue de leur mandat de direction, mais le choix de Powell revêt désormais un poids particulier en raison du débat plus large sur l’indépendance de la banque centrale.
Trump a à plusieurs reprises pressé la Fed de baisser les taux d’intérêt et a menacé de limoger Powell s’il ne partait pas volontairement. L’enquête visant Powell a été critiquée par des démocrates et d’anciens responsables de la Fed comme une tentative de faire pression sur lui et sur la banque centrale. En mars, un juge fédéral a bloqué des assignations délivrées au Conseil des gouverneurs de la Fed, estimant qu’elles avaient été émises dans le but inapproprié de pousser Powell à abaisser les taux ou à démissionner.
Krishna Guha, responsable de la politique globale et de la stratégie de banques centrales chez Evercore ISI, a écrit dans une note que Powell aurait pu quitter complètement la Fed le 15 mai si l’enquête n’avait jamais eu lieu. Mais Guha a estimé que la décision du ministère de la Justice est peut-être arrivée trop tard, et que la menace de réouverture de l’enquête reste trop incertaine, pour que Powell parte immédiatement.
« Notre intuition est que Powell restera simple gouverneur de la Fed pendant quelques mois afin d’éviter toute impression d’un accord de plaidoyer de facto ou d’un départ sous pression », a écrit Guha.
Si Powell part maintenant, Trump obtiendrait un autre siège à pourvoir au Conseil des gouverneurs, qui compte sept membres. En comptant Warsh, Trump aurait trois nommés au conseil, dont Christopher Waller et Michelle Bowman de son premier mandat. Une majorité au conseil ne fixe pas à elle seule les taux d’intérêt, qui sont décidés par le Federal Open Market Committee, mais elle peut influencer les nominations et certaines opérations de politique.
La question de la confirmation progresse en parallèle. Le sénateur Thom Tillis, républicain de Caroline du Nord et membre de la commission bancaire du Sénat, avait déclaré qu’il ne soutiendrait pas l’examen de la candidature de Warsh tant que l’enquête pénale resterait active. La Maison Blanche a indiqué vendredi qu’elle restait confiante dans la confirmation de Warsh, tandis que le président de la commission bancaire du Sénat, Tim Scott, a salué la poursuite du contrôle de l’inspecteur général sur les coûts de rénovation.
Les démocrates n’ont pas été convaincus que la question était résolue. La sénatrice Elizabeth Warren, principale démocrate de la commission, a déclaré que l’annonce visait à ouvrir la voie à Warsh et a rappelé l’avertissement de Pirro selon lequel l’enquête sur Powell pourrait être relancée. Warsh, qui a témoigné cette semaine, a indiqué aux sénateurs qu’il n’avait pris aucun engagement auprès de Trump sur les taux d’intérêt et a affirmé que l’indépendance de la politique monétaire était essentielle.
Le projet de rénovation sous-jacent reste à l’étude. L’inspecteur général de la Fed évalue les travaux depuis juillet et a indiqué qu’il s’employait à achever un examen qui sera mis à la disposition du public et du Congrès. Le projet, approuvé pour la première fois en 2017 et dont l’achèvement est prévu l’an prochain, a vu son coût estimé passer de 1,9 milliard de dollars à près de 2,5 milliards de dollars. La Fed a invoqué des modifications de conception, la hausse des coûts de la main-d’œuvre et des matériaux, ainsi que des imprévus tels que la contamination des sols et l’amiante.
La question immédiate revient désormais à Powell. Il doit tenir sa conférence de presse habituelle mercredi, après la réunion de politique monétaire de la Fed, offrant aux investisseurs et aux législateurs leur prochaine occasion d’apprendre s’il compte partir, rester temporairement ou accomplir le reste de son mandat de gouverneur.
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