Pete Hegseth a déclaré que l'Iran ne possède pas de «dauphins kamikazes», même si l'utilisation militaire de dauphins et d'otaries attire de nouveau l'attention dans le contexte des tensions dans le détroit d'Hormuz.
Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a rejeté mardi l'idée que l'Iran puisse utiliser des soi‑disant «dauphins kamikazes» contre des navires de guerre américains, répondant à une question inhabituelle qui a émergé alors que les combats et les inquiétudes liées à la navigation se sont ravivés dans le détroit d'Hormuz.
«I cannot confirm or deny whether we have kamikaze dolphins, but I can confirm they don’t,» a déclaré Hegseth lors d'un briefing au Pentagon, en faisant référence à l'Iran.
La question faisait suite à des reportages indiquant que des responsables iraniens avaient discuté de la possibilité d'utiliser des dauphins transporteurs de mines pour cibler des navires américains. Les éléments de presse disponibles cités dans le matériel source n'établissent pas que l'Iran dispose d'une capacité active pour le faire, et la réponse publique de Hegseth en a été un démenti. Le U.S. Navy Office of Information a décliné de faire d'autres commentaires auprès de CNBC et a renvoyé au briefing de Hegseth.
L'échange est intervenu alors que le détroit d'Hormuz demeure un point chaud central. La voie navigable a été en grande partie bloquée pendant la guerre, et le président Donald Trump a annoncé «Project Freedom» dimanche, décrivant un effort pour libérer les navires bloqués là‑bas depuis le début du conflit. Hegseth a indiqué que cette mission est distincte d'Operation Epic Fury, nom donné par l'administration à la guerre que les États‑Unis et Israël ont commencée le Feb. 28, et a dit que les forces U.S. n'auraient pas besoin d'entrer dans les eaux ou l'espace aérien iraniens pour la réaliser.
De nouvelles attaques dans ce corridor maritime clé ont ravivé les craintes d'une perturbation économique plus large. CNBC a rapporté que l'Iran a attaqué les United Arab Emirates et que les U.S. ont déclaré avoir coulé des bateaux iraniens dans le détroit lundi. Hegseth a dit que le cessez‑le‑feu entre les U.S. et l'Iran reste officiellement en place, ajoutant, «we’re going to be watching very, very closely.»
Si l'expression «dauphins kamikazes» a retenu l'attention, l'utilisation de mammifères marins par des forces militaires n'est pas nouvelle. Depuis 1959, le U.S. Navy’s Marine Mammal Program entraîne des dauphins à gros nez (bottlenose dolphins) et des otaries de Californie pour détecter des mines et d'autres menaces sous‑marines, mener des missions de surveillance et localiser et récupérer des objets en mer, selon le Naval Information Warfare Center Pacific.
Ces animaux sont utilisés pour la détection et le balisage, pas comme armes explosives. Pendant la guerre d'Irak en 2003, des dauphins entraînés par la Navy ont aidé à détecter et dégager des mines navales dans le port d'Umm Qasr, selon Scott Savitz, ingénieur principal au Rand Corporation qui étudie les contre‑mesures aux mines. Pendant la guerre du Viêt‑Nam, la Navy a entraîné des dauphins pour aider à détecter des nageurs et des plongeurs tentant d'accéder à des installations militaires, a indiqué Savitz.
Les dauphins sont précieux dans de telles missions en raison de l'écholocalisation, ou biosonar, qui leur permet de repérer des objets sous l'eau en milieu ouvert. Les otaries sont souvent utilisées pour localiser et récupérer des objets dans des eaux encombrées en raison de leur vision sous‑marine. Savitz a affirmé que les dauphins peuvent distinguer des objets sous‑marins avec un niveau de précision que les machines n'ont pas totalement égalé.
D'autres pays ont aussi exploré des programmes militaires de mammifères marins. La Soviet Navy a entraîné des dauphins pendant la Guerre froide, et le programme a été ensuite transféré à l'Ukraine après l'effondrement de l'Union soviétique, selon des reportages cités par CNBC. La Russie aurait relancé son programme de dauphins après avoir saisi les dauphins militaires ukrainiens lors de l'annexion de la Crimée en 2014, et une analyse de 2022 citait des images satellite montrant des enclos à dauphins dans le port de Sevastopol.
Fox News a rapporté que l'Iran aurait acquis des dauphins provenant d'un ancien programme soviétique en 2000, mais a indiqué qu'il n'existe aucune preuve confirmée que de telles capacités soient actives aujourd'hui. Savitz a déclaré que la question plus importante n'est pas seulement de savoir si un pays a entraîné des animaux, mais si son personnel a développé l'expertise nécessaire pour travailler efficacement avec eux.
L'utilisation d'animaux en contexte militaire soulève également des préoccupations juridiques et éthiques. Chris Jenks, professeur de recherche en droit à Southern Methodist University, a dit à CNBC que peu de protections existent pour les animaux en temps de conflit armé, bien que certains arguments juridiques puissent être avancés en vertu du droit international humanitaire. L'ASPCA, dans une position générale sur les animaux militaires citée par CNBC, affirme que les animaux utilisés à des fins militaires devraient être entraînés humainement, entretenus de manière responsable et protégés au‑delà de leur période de service.
Pour l'instant, la question militaire immédiate reste le détroit d'Hormuz et la tenue du cessez‑le‑feu entre les U.S. et l'Iran, alors que Washington tente de faire passer des navires bloqués par l'un des goulets d'étranglement maritimes les plus importants au monde. La réponse de Hegseth a enterré publiquement l'affirmation sur les dauphins, mais les questions plus larges autour des mines, de la sécurité de la navigation et de la prochaine phase de l'affrontement restent irrésolues.
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